Miała czuć się mała na jego ślubie – dopóki szef mafii nie sprawił, że w sali zapadła cisza.

Wiedziałem, że się zgodzisz, bo wiedziałem, jak bardzo cię skrzywdzili. Wiedziałem, że mogę ci się zemścić, na co zasługujesz, dbając jednocześnie o twoje bezpieczeństwo. To miało być proste.

„Co się zmieniło?”

“Ty.”

Dante oparł czoło o jej czoło.

Miałeś być projektem. Sposobem na ukojenie moich wyrzutów sumienia. Ale stałeś się kimś innym. Kimś, czego się nie spodziewałam. I teraz nie wiem, jak trzymać cię na dystans.

„To nie rób tego.”

Elena spojrzała mu w oczy.

„Przestań mnie chronić przed sobą. Wybrałam to. Wybieram ciebie. Cokolwiek to znaczy.”

„To oznacza niebezpieczeństwo. Przemoc. Sekrety. Życie, w którym jeden błąd może cię zabić.”

„Oznacza to również, że nie jesteś już sam”.

Elena przycisnęła dłoń do jego serca.

„To znaczy być widzianym. Być cenionym. Być wybranym.”

Jego serce waliło pod jej dłonią.

„Warto zaryzykować.”

Kontrola Dantego została załamana.

Pocałował ją, jak tonący, który szuka powietrza.

Jego dłonie wniknęły we włosy dziewczyny, a jego ciało przycisnęło jej plecy do biurka.

Teraz nie było żadnego występu.

Brak starannie wykreowanego wyglądu.

Żadnej zemsty.

Tylko głód, potrzeba i wszystko to, co zbyt długo powstrzymywali.

Gdy się rozdzielili, Dante oparł czoło o jej czoło.

„Nie mogę obiecać ci bezpieczeństwa. Nie mogę obiecać ci normalności. Ale mogę ci obiecać jedno: nigdy więcej nie będziesz niewidzialny. Nigdy nie zostaniesz zlekceważony, odrzucony ani potraktowany, jakbyś nic nie znaczył”.

Jego głos stał się szorstki.

„Bo jesteś dla mnie ważna, Eleno. Bardziej niż powinnaś. Bardziej niż rozsądnie by było.”

„W takim razie obaj jesteśmy głupcami.”

“Tak.”

Pocałował ją ponownie, tym razem delikatniej.

„Jesteśmy.”

Sześć miesięcy później Elena stała przed oknami penthouse’u z widokiem na jezioro Michigan i obserwowała zachód słońca nad miastem, które kiedyś było ucieleśnieniem wszystkich jej niespełnionych marzeń.

Prawie wszystko się zmieniło.

Jej matka była zdrowa i mieszkała w odnowionym domu z ogrodem, o jakim zawsze marzyła.

Marcus i Vivien rozwiedli się.

Firma Marcusa w tajemniczy sposób straciła kilku dużych klientów, a presja finansowa okazała się zbyt duża dla ich powierzchownego małżeństwa.

Patricia Aldridge nie rozmawiała już z Eleną podczas spotkań towarzyskich.

Elenie to pasowało idealnie.

Silne ramiona otoczyły ją od tyłu.

Elena oparła się o klatkę piersiową Dantego, gdy jego usta dotknęły wrażliwego miejsca poniżej jej ucha.

„O czym myślisz?”

„Jak dziwne jest życie”.

Elena spojrzała na Chicago.

Rok temu byłam niewidzialna. Jednorazowa. Teraz jestem żoną najniebezpieczniejszego mężczyzny w Chicago i jakoś nigdy nie czułam się bezpieczniej.

„Jesteś bezpieczny.”

Ramiona Dantego zacisnęły się w geście posiadania.

„Każdy, kto ci grozi, umiera. To takie proste.”

Elena wiedziała, że ​​powinna być przerażona obietnicą morderstwa.

Zamiast tego odwróciła się w jego ramiona i owinęła swoje ramiona wokół jego szyi.

“Kocham cię.”

Prosty.

PRAWDA.

Przerażające.

Wyraz twarzy Dantego złagodniał w sposób, na jaki pozwalał sobie tylko wtedy, gdy byli sami.

„Wiem. Wiedziałem od miesięcy. Czekałem tylko, aż sam to zrozumiesz.”

“Arogancki.”

“Dokładny.”

Pocałował ją powoli.

„Ja też cię kocham, Eleno Salvatore. Bardziej, niż myślałem, że jestem zdolny kochać kogokolwiek.”

Jego głos stał się cichszy.

„Uratowałeś mnie tak samo, jak ja uratowałem ciebie.”

„Uratowaliśmy się nawzajem”.

“Tak.”

Dante się uśmiechnął.

Szczery, ciepły uśmiech, który pozostał na tyle rzadki, że Elena ceniła go za każdym razem, gdy go widziała.

„Tak.”

Za oknami Chicago lśniło tysiącami świateł, z których każde symbolizowało inne życie, inną historię, inną możliwość.

Gdzieś w tym mieście Marcus uczył się żyć ze swoimi żalami.

Vivien próbowała utrzymać status, którego tak bardzo pragnęła, bez poczucia bezpieczeństwa, jakie dawały pieniądze rodziny Marcusa.

Patricia została zmuszona do zaakceptowania faktu, że dziewczyna, którą kiedyś odrzuciła, teraz posiadała większą władzę, niż kiedykolwiek sobie wyobrażała.

A wysoko ponad tym wszystkim Elena stała w ramionach mężczyzny, który ją wybrał, chronił i ostatecznie pokochał ją z tą samą intensywnością, jaką wnosił do każdej innej części swojego burzliwego, skomplikowanego życia.

Ich umowa została ustalona na okres jednego roku.

Zamiast tego stało się to wiecznością.

„Żadnych żalów?” zapytał Dante.

Elena pomyślała o kobiecie, która weszła do Meridian Grand Hotel 6 miesięcy wcześniej.

Złamany.

Niewidzialny.

Rozpaczliwie pragnę czegokolwiek, co mogłoby uśmierzyć ból.

Wyobraziła sobie Vivien idącą do ołtarza i puszczającą jej oko.

O tym, jak Patricia powiedziała jej, że Marcus w końcu opamiętał się.

O tym, jak Marcus śmiał się przy ołtarzu, podczas gdy Elena siedziała w ostatnim rzędzie.

Potem przypomniała sobie, jak wybiegła na korytarz.

Pamiętała, że ​​zderzyła się z nieznajomym.

Szare oczy.

Czarny garnitur.

Za nim stoją dwaj uzbrojeni mężczyźni.

To pytanie jest niemożliwe.

Wyjdź za mnie.

Ten moment podzielił jej życie na dwa odrębne światy.

Przed Dante Salvatore.

I potem.

„Żadnego żalu” – powiedziała stanowczo Elena. „Właśnie tu powinnam być”.

Dante ją pocałował.

W tym pocałunku zawierały się obietnice, które złożył i dotrzymał: ochrona, posiadanie i miłość opakowane w przemoc i przypieczętowane prawdą.

Obydwa zostały uszkodzone.

Oba niebezpieczne na różne sposoby.

I w jakiś sposób każdy z nich stał się dokładnie tym, czego potrzebował drugi.

Kobieta, którą Marcus odrzucił, weszła do Meridian Grand Hotel wierząc, że jest niewidzialna.

Wyszła obok Dantego Salvatora.