Miała czuć się mała na jego ślubie – dopóki szef mafii nie sprawił, że w sali zapadła cisza.

Dante zaprowadził ją do apartamentu głównego, większego niż całe mieszkanie Eleny.

Następnie otworzył garderobę.

Przestrzeń wypełniały rzędy sukienek. Buty stały na półkach. Biżuteria zajmowała szuflady.

Wszystko było wielkości Eleny.

“Jak?”

„Poprosiłem kogoś o zdobycie kilku rzeczy. Wybierz, co chcesz na dziś wieczór. Coś, co zrobi wrażenie”.

Wskazał na łazienkę z marmuru i złota.

„Masz 20 minut.”

Potem odszedł.

Po raz pierwszy odkąd się zgodziła, Elena stanęła sama i poczuła cały ciężar tego, co zrobiła.

Miała poślubić nieznajomego.

Przestępca.

Mężczyzna, w którego oczach przemoc pojawiała się tak samo obojętnie, jak w oczach innych mężczyzn noszących drobne.

A zanim to nastąpi, wróci na przyjęcie, by sprawić, by Marcus i Vivien żałowali każdej chwili, w której jej nie docenili.

Elena weszła pod strumień gorącej wody i poddała się jej strumieniom.

Po 15 minutach wróciła i poczuła się kimś innym.

Wybrała głęboko szmaragdową jedwabną sukienkę, która podkreślała każdą krzywiznę sylwetki, z dekoltem na tyle odważnym, by zrobić wrażenie. Do tego buty, które dodały jej 10 cm wzrostu, i diamentowe kolczyki, które odbijały światło niczym uwięzione gwiazdy.

Kobieta w lustrze była prawie nie do poznania.

Dante pojawił się w drzwiach.

Po raz pierwszy jego wyraz twarzy uległ zmianie.

Żar zamigotał w jego zimnych, szarych oczach, zanim zdołał go opanować.

“Doskonały.”

Zatrzymał się.

„Jubiler jest tutaj. Uczynimy cię panną młodą.”

Jubiler był niskim, nerwowym mężczyzną o imieniu Vincent. Ustawiał aksamitne pudełka na stole jadalnym Dantego z dbałością osoby zajmującej się artefaktami religijnymi.

„Panie Salvatore” – powiedział Vincent niemal z przerażeniem w głosie. „Przyniosłem zamówione przez pana egzemplarze. Najlepsze, jakie mamy”.

Dante stał za Eleną, jedną rękę opierając na jej plecach.

„Pokaż jej Cartiera.”

Vincent otworzył bordowe pudełko.

W środku znajdował się platynowy pierścień wysadzany diamentami, ułożonymi wokół centralnego kamienia, który był tak duży, że Elena mogła tylko na niego patrzeć.

„To za dużo.”

„To jest idealne.”

Głos Dantego był tuż przy jej uchu.

„Daj mi rękę.”

Elena wyciągnęła lewą rękę.

Dante wziął.

Jego palce były ciepłe i zrogowaciałe, co sugerowało przemoc, jednak trzymał ją z niespodziewaną delikatnością.

Wsunął jej pierścionek na palec.

Pasowało idealnie.

„Jak ty—”

„Jestem bardzo dobry w mierzeniu rzeczy.”

Policzki Eleny poczuły żar.

Dante zwrócił się do Vincenta.

„Weźmiemy to i pasującą do tego opaskę.”

Vincent spakował walizki i wyjechał pod eskortą.

Elena wpatrywała się w pierścionek.

„To jest pożyczone. Wszystko to. Suknia, pierścionek, to życie. Nic z tego nie jest prawdziwe.”

„Czy to ma znaczenie?”

Dante uniósł jej brodę jednym palcem.

„Zanim wejdziemy na to przyjęcie, będzie to wystarczająco realne. Uwierzą w to, bo będą chcieli w to uwierzyć. Bo alternatywa – że ktoś taki jak ja wybrałby kogoś takiego jak ty – będzie ich prześladować na zawsze”.

„Ktoś taki jak ja.”

Zacisnął szczękę.

„To był komplement. Masz coś, czego im brakuje, Eleno. Coś autentycznego pod całym ich blaskiem i przywilejami. Właśnie dlatego Marcusa do ciebie ciągnęło, nawet jeśli był zbyt słaby, żeby cię zatrzymać”.

Spojrzał na zegarek.

„Musimy iść.”

W drodze powrotnej Dante poinformował Elenę o ludziach, których mogli spotkać, podając z zadziwiającą precyzją stanowiska, relacje i powiązania.

„Patricia Aldridge będzie próbowała cię zapędzić w kozi róg. Nie wdawaj się w dyskusję. Ja się nią zajmę.”

„Rozpozna cię?”

„Natychmiast. Ma kontakty z kilkoma rodzinami, z którymi prowadzę interesy.”

„Co to będzie oznaczać, kiedy mnie zobaczy z tobą?”

Dante spojrzał na nią.

„To znaczy, że jesteś chroniony. Nietykalny. Mój.”

SUV zatrzymał się przed hotelem Meridian Grand.

Elena widziała gości weselnych w holu.

Jej ręce zaczęły się trząść.

Dante omówił jeden z nich.

“Oddychać.”

Ona próbowała.

„Pamiętaj, dlaczego to robimy”.

Mrugnięcie Vivien.

Okrucieństwo Patricii.

Miesiące upokorzenia.

„Jestem gotowy.”

„Trzymaj się blisko. Nie odzywaj się, chyba że ci każę. A Elena?”

Spojrzała na niego.

„Nie pozwól im zobaczyć strachu. Nigdy.”

Dante wyszedł pierwszy i wyciągnął rękę.

Elena wkroczyła na czerwony dywan w szmaragdowym jedwabiu, a niemożliwy diament ciążył jej na palcu.

Jego ramię spoczęło na jej talii.

Razem przeszli przez hol.

Ludzie się gapili.

A potem szepnął.

Rozpoznali go.

Dante zatrzymał się przed salą balową.

„Ostatnia szansa na ucieczkę”.

Elena pomyślała o swoim małym mieszkaniu i przewidywalnym życiu. O komforcie niewidzialności.

Wtedy przypomniała sobie uśmiech Vivien.

„Chodźmy.”

Weszli razem.

W centrum przyjęcia Marcus i Vivien tańczyli swój pierwszy taniec.

Jeszcze nie zauważyli Eleny.

Dante zaprowadził ją do baru. Ludzie instynktownie się rozstąpili.

Podszedł starszy mężczyzna.

„Panie Salvatore. Nie wiedziałem, że pan będzie obecny.”

„Frank. Decyzja w ostatniej chwili. Moja żona chciała złożyć kondolencje staremu przyjacielowi”.

Słowo „żona” zmieniło wszystko.

Wzrok Franka powędrował w stronę Eleny, a potem na jej pierścionek.

„Twoja żona?”

„Zachowaliśmy to dla siebie. Elena woli trzymać się z dala od rozgłosu. Ty też, kochanie?”

„Gratulacje” – wydusił Frank.

“Dziękuję.”

Prawie natychmiast przeprosił.

W ciągu kilku sekund szepty zaczęły rozprzestrzeniać się po sali balowej.

Wtedy Vivien zobaczyła Elenę.

Zamarła w ramionach Marcusa.

Jej wzrok powędrował od Eleny do Dantego, a następnie do ogromnego diamentu na palcu Eleny.

Pod jej idealnym wyrazem twarzy kryła się panika.