Miała czuć się mała na jego ślubie – dopóki szef mafii nie sprawił, że w sali zapadła cisza.

Vivien zbladła.

„Mówiłeś poważnie” – powiedział spokojnie Dante. „Dlatego uważam, że ważne jest, żeby coś wyjaśnić”.

Przyciągnął Elenę bliżej.

„Elena jest moją żoną. Obraza dla niej jest obrazą dla mnie. A ja mam bardzo specyficzne sposoby radzenia sobie z obelgami”.

Vivien wyjąkała, że ​​byli przyjaciółmi.

„Byłeś okrutny wobec kogoś, na kim mi zależy”.

Dante uśmiechnął się bez ciepła.

„Proponuję, żebyś spędziła resztę ślubu, będąc wdzięczna za to, że jestem w tak hojnym nastroju. Bo jeśli usłyszę, że rozmawiałaś z Eleną lub o niej z jakimkolwiek brakiem szacunku, osobiście zainteresuję się biznesowymi przedsięwzięciami twojego nowego męża”.

Vivien znieruchomiała.

„Rozumiem, że właśnie został partnerem w Whitmore and Associates.”

Jej twarz zbladła.

„Obsługują kilka kont powiązanych z rodzinami, z którymi współpracuję. Byłoby nieszczęściem, gdyby te powiązania zostały zerwane. Gdyby Marcus nagle stał się niezdolny do pracy w tym mieście”.

Dante przechylił głowę.

„Ale jestem pewien, że to nie będzie konieczne”.

„Nie” – szepnęła Vivien.

„Doskonale. Gratuluję ślubu. Mam nadzieję, że oboje znajdziecie dokładnie to, na co zasługujecie.”

Vivien uciekła.

Elena spojrzała na Dantego.

„Nie musiałeś tego robić.”

„Tak, zrobiłem to. Musiała zrozumieć, że teraz jesteś chroniony”.

Jego wzrok omiótł pokój.

„Wszyscy tak robią.”

Studiował Elenę.

„Masz już dość.”

To nie było pytanie.

Dante wyprowadził ją z sali balowej.

SUV czekał na zewnątrz.

Gdy już zajęli miejsca w ciemnym, skórzanym wnętrzu, Dante zapytał z nutą humoru: „U ciebie czy u mnie?”

„Twoje. Moje mieszkanie nie jest odpowiednie do tej rozmowy.”

„Czy ta rozmowa jest tą, podczas której omawiamy warunki naszej umowy?”

“Tak.”

SUV odjechał od hotelu.

„Jutro po południu” – powiedział Dante – „będziemy prawnie małżeństwem. Ale dziś wieczorem ustalimy, co to właściwie oznacza”.

Elena obserwowała miasto przesuwające się za oknem.

“Dziękuję.”

„Po co?”

„Za to, że mnie broniłeś.”

Dante przez chwilę milczał.

„Nikt tak do ciebie nie mówi. Już nie. Nie, dopóki jesteś moja.”

„Ale tak naprawdę nie jestem twój. To układ. Występ.”

Dante zwrócił się ku niej.

„Naprawdę?”

Jego wyraz twarzy zaparł jej dech w piersiach.

„Ponieważ z mojego punktu widzenia, Eleno, występ wydawał się niezwykle realistyczny”.

Elena nie miała odpowiedzi.

Jutro miała legalnie wyjść za mąż za nieznajomego.

Przestępca.

Mężczyzna, którego świat zbudowany był na przemocy, cieniach i sekretach.

Jutro Elena Reyes przestanie istnieć.

I Elena Salvatore miała się narodzić.

Penthouse wyglądał dokładnie tak, jak zostawiła go Elena — zimny, drogi, idealny — ale teraz sprawiał wrażenie innego.

Miała wrażenie, jakby pułapka zamknęła się wokół niej.

Piękne i nieuniknione.

Dante zaprowadził ją do salonu, gdzie na stoliku kawowym czekało jedzenie: eleganckie przystawki, wino i truskawki w czekoladzie, które prawdopodobnie kosztowały więcej niż tygodniowy budżet Eleny na zakupy spożywcze.

Nalał sobie dwa kieliszki wina i usiadł naprzeciwko niej w skórzanym fotelu.

„Więc” – powiedział – „porozmawiajmy o tym, na co właściwie się zgadzasz”.

Żołądek Eleny się ścisnął.

„Słucham.”

„Kontrakt małżeński. Minimum roczny. Będziesz tu mieszkać, publicznie odgrywać rolę mojej żony i uczestniczyć w wydarzeniach u mojego boku, gdy będzie to konieczne. W zamian otrzymasz dostęp do moich kont, zabezpieczeń i wszystkich przywilejów związanych z moim nazwiskiem”.

Wypił łyk.

„Rachunki za leczenie twojej matki zostaną opłacone. Jej dom zostanie spłacony z długów. Nigdy więcej nie będziesz pracować na zmianie w tej knajpie ani martwić się o czynsz”.

Oferta była oszałamiająca.

„Co dostajesz?”

„Legalność. Szacunek. Taki wizerunek, który zmusza prokuratorów do zastanowienia się dwa razy, zanim wszczęją przeciwko mnie śledztwo”.

Zacisnął szczękę.

„I coś bardziej osobistego, o czym nie jestem gotowy rozmawiać”.

„To niesprawiedliwe.”

„Nie. Ale to prawda.”

Obiecał, że jeśli zostanie i okaże się godna zaufania, to w końcu jej o tym powie.

„Rok” – powtórzyła Elena.

„Minimum. Jeśli któreś z nas będzie chciało odejść, rozstaniemy się po cichu. Ty zachowasz hojną ugodę. Ja zachowam swoją reputację. Idziemy dalej.”

„A jeśli coś się wydarzy wcześniej? Jeśli zostaniesz aresztowany albo zabity?”

„Nie będę.”

Jego pewność siebie była absolutna.

„Ale jeśli stanie się coś niemożliwego, będziesz zabezpieczony. Wszystko będzie zabezpieczone umową przedmałżeńską”.

Elena potrzebowała czasu.

Dante dał jej czas do rana.

„Pokój gościnny jest na końcu korytarza. Wyjeżdżamy do sądu w południe.”

Spojrzał na nią.

„A potem, Eleno, będziesz moja pod każdym względem, który ma znaczenie”.

Uciekła do pokoju gościnnego i w końcu pozwoliła sobie na rozpad.

Ona nie spała.

Za każdym razem, gdy Elena zamknęła oczy, widziała jak twarz Vivien traci kolor, szok Marcusa i strach Patricii.

Słyszała, jak Dante zapowiadał przemoc tym samym tonem, którego większość ludzi używała do rozmów o pogodzie.

Poczuła diament na palcu.

Ciężkie jak łańcuchy.

Piękne jak trucizna.

O godzinie 6:00 rano Elena porzuciła próby zaśnięcia i poszła do kuchni.

Świt rozpostarł się nad jeziorem Michigan w odcieniach złota i krwi.

Zrobiła kawę i stanęła przed oknem.

„Wstałeś wcześnie.”

Elena się odwróciła.

Dante stanął w drzwiach ubrany jedynie w czarne spodnie od piżamy.

Bez kombinezonu widziała tatuaże pokrywające jego tors i ramiona – misterne wzory, które zdawały się opowiadać historie za pomocą tuszu i przemocy. Blizny przecinały jego żebra, ramiona i brzuch.