Wszyscy śmiali się z jej wyglądu, gdy zaprosił ją do tańca. Nie mieli pojęcia, że właśnie ta kobieta ocali mu życie i zniszczy misterny plan jego wspólnika…

CZĘŚĆ 1

— Założę się o dziesięć tysięcy pesos, że nie odważysz się poprosić do tańca tej pulchnej dziewczyny, która chowa się przy zasłonach.

Głośny śmiech Héctora Lozano sprawił, że kilku gości odwróciło głowy w moją stronę. Udawałam, że niczego nie słyszę, choć czułam, jak policzki zaczynają mi płonąć.

Nazywam się Valeria Castañeda, mam 29 lat i tamtego wieczoru miałam na sobie szmaragdowozieloną sukienkę, na którą odkładałam pieniądze przez trzy miesiące. Wyglądałam w niej naprawdę ładnie — a przynajmniej tak myślałam, zanim przekroczyłam próg rezydencji w San Pedro Garza García, gdzie każda kobieta wyglądała jak modelka z okładki magazynu.

Nie należę do szczupłych kobiet. Mam szerokie biodra, masywne uda i talię, która nigdy nie spełniała wygórowanych oczekiwań mojej matki. Już jako nastolatka nauczyłam się znosić komentarze, które pod pozorem dobrych rad kryły zwykłą złośliwość.

Ale tamtego wieczoru nie przyszłam szukać czyjejkolwiek aprobaty.

Przyszłam powstrzymać morderstwo.

Na przyjęciu zgromadzili się przedsiębiorcy, politycy i ludzie, których nazwiska regularnie pojawiały się na towarzyskich stronach lokalnych gazet w Monterrey. Wśród nich był Julián Villarreal, 35-letni właściciel potężnej firmy transportowej oraz kilku innych interesów, którym nikt nie odważył się przyglądać zbyt wnikliwie.

Julián miał pieniądze, wpływy i tylu wrogów, że bez trudu zapełniliby trzy takie sale.

Héctor Lozano od ośmiu lat był jego prawą ręką.

Był też człowiekiem, który planował go zabić.

— No dalej, Julián! — nalegał Héctor, unosząc szklankę. — Czyżbyś bał się, że ktoś zobaczy cię obejmującego kobietę o takich rozmiarach?

Mężczyźni stojący wokół niego zachichotali nerwowo.

Julián odstawił szklankę whisky na stolik.

— Wiesz, Héctor, na czym polega twój problem? Ostatnio zaczynasz mylić moją cierpliwość ze słabością.

Poprawił marynarkę i ruszył prosto w moją stronę.

Obserwowałam, jak goście rozstępują się, robiąc mu przejście. Niektóre kobiety zaczęły szeptać między sobą. Jedna z nich dyskretnie wyciągnęła nawet telefon.

Od prawie dwóch godzin czekałam na okazję, by zbliżyć się do Juliána, ale nigdy nie przypuszczałam, że stanie się to w taki sposób.

Zatrzymał się przede mną.

— Dobry wieczór. Czy zechciałaby pani zatańczyć?

Miał niski, głęboki głos, a z jego twarzy nie dało się niczego wyczytać.

Spojrzałam ponad jego ramieniem.

Héctor uśmiechał się jak dziecko, które właśnie przygotowało wyjątkowo okrutny kawał.

Doskonale rozumiałam, o co chodzi.

Chcieli zrobić ze mnie pośmiewisko całego wieczoru.

Mimo to odstawiłam kieliszek na stolik i przyjęłam wyciągniętą dłoń Juliána.

— Z przyjemnością.

Kiedy znaleźliśmy się na środku sali, orkiestra zaczęła grać walca.

Julián położył dłoń na mojej talii.

— Jak pani ma na imię?

— Valeria.

— Świetnie pani tańczy, Valerio.

— Puszyste kobiety też potrafią tańczyć, panie Villarreal.

Jego wyraz twarzy nieznacznie się zmienił.

— Nie chciałem pani urazić.

— Ale zgodził się pan na zakład, którego celem było mnie upokorzyć.

Jego palce lekko się napięły.

— Ma pani naprawdę ostry język.

— Nie tak ostry jak niektórzy z pańskich znajomych.

Spojrzał na mnie uważniej.

Wciąż obracaliśmy się wśród innych par, a ja dyskretnie obserwowałam wejście dla obsługi.

Jeden z kelnerów właśnie zatrzymał się obok lodowej rzeźby.

Nie miał tacy.

A spod jego czarnej marynarki wystawał zarys czegoś, co potwierdziło moje najgorsze obawy.

Héctor uniósł dwa palce.

To był sygnał.

Poczułam, że drżą mi nogi, ale pochyliłam się do ucha Juliána, jakbym chciała wyszeptać mu coś kokieteryjnego.

— Proszę się nie odwracać. Kelner stojący przy lodowej rzeźbie ma przy sobie pistolet. Héctor właśnie dał mu znak, żeby strzelał.

Uśmiech zniknął z twarzy Juliána.

— Jest pani pewna?

— Jeśli chce pan przeżyć, musi pan natychmiast się ruszyć.

Nie zdążył odpowiedzieć.

Gwałtownie obrócił mnie w bok i zasłonił własnym ciałem.

Wtedy usłyszałam dwa strzały.

Za naszymi plecami roztrzaskał się kieliszek.

Po sali rozniosły się przerażone krzyki.

Julián pociągnął mnie w stronę wyjścia, a ja zdążyłam jeszcze dostrzec coś, od czego krew zmroziła mi się w żyłach.

Héctor wcale nie wyglądał na zaskoczonego strzałami.

Patrzył prosto na mnie.

I właśnie zrozumiał, że odkryłam jego sekret.

CZĘŚĆ 2

— Na ziemię! — krzyknął Julián, popychając mnie za kolumnę.

Ricardo, szef jego ochrony, pojawił się wśród gości w towarzystwie dwóch uzbrojonych mężczyzn. Niedoszły kelner próbował uciec przez kuchnię, ale jeden z ochroniarzy zdołał go zatrzymać.

Wszystko rozegrało się w ciągu kilku sekund.

Byłam boso, ponieważ w trakcie paniki zgubiłam jeden but. Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że ledwo mogłam je utrzymać w bezruchu. Na ramieniu miałam niewielkie rozcięcie.

Julián chwycił mnie za łokieć.

— Idziesz ze mną.

— Moja siostra! Muszę do niej zadzwonić!

— Najpierw musimy stąd wyjść żywi.

Ochroniarze zaprowadzili nas do podziemnego garażu, gdzie czekał opancerzony samochód terenowy.

Gdy tylko wsiedliśmy, Julián polecił kierowcy zawieźć nas do prywatnej posiadłości na obrzeżach Santiago.

Następnie zamknął przegrodę oddzielającą nas od kierowcy.

Z jego twarzy zniknął wszelki ślad uprzejmości.

— A teraz wyjaśnisz mi, kim jesteś.

— Przecież podałam już swoje imię.

— Nie pytam o imię. Wiedziałaś, że Héctor będzie próbował mnie zabić. Wiedziałaś, jaki sygnał dał. Chcę wiedzieć skąd.