Miała czuć się mała na jego ślubie – dopóki szef mafii nie sprawił, że w sali zapadła cisza.

Ale nowe życie przyniosło też bezpieczeństwo.

Ochroniarze podążali za Eleną wszędzie. Miała dostęp do kont, na których znajdowały się pieniądze większe niż mogłaby zarobić w ciągu 10 żyć.

Rachunki za leczenie matki zostały w całości opłacone.

Jej dom został odnowiony.

Matka Eleny płakała ze wdzięczności, gdy Elena opowiedziała jej, że poślubiła mężczyznę, który bardzo troszczył się o rodzinę.

Elena skłamała na temat tego, jak się poznali, powtarzając historię o restauracji wymyśloną przez Dantego.

Jej matka wierzyła w to, bo chciała.

Po latach zmagań rozpaczliwie potrzebowała wiary, że jej córka w końcu odnalazła szczęście.

Elena nie była już pewna, czy to przekonanie było całkowicie fałszywe.

Dante był skomplikowany.

Publicznie grał idealnego męża. Był troskliwy, opiekuńczy i zaborczy w sposób, który sprawiał, że inni mężczyźni natychmiast się od niego odsuwali.

W prywatności zachowywał dystans.

Nigdy nie prosił Eleny, żeby dzieliła z nim łóżko.

Ich układ pozostał dokładnie taki, jaki ustalili: oddzielne pokoje, oddzielne życia, małżeństwo z rozsądku, które dla wszystkich z zewnątrz wydawało się realne, ale w rzeczywistości pozostawało puste.

To powinno wystarczyć.

Jednak późno w nocy Elena zastanawiała się, co się stanie, jeśli to stanie się rzeczywistością.

Zastanawiała się, czy żar, który czasem widziała w oczach Dantego, oznaczał coś więcej niż tylko posiadanie.

Czy jego zaborczość może zawierać pożądanie.

Czy zakochała się w mężczyźnie, który nigdy nie pozwoliłby jej całkowicie wejść do swojego świata.

Wszystko zmieniło się 6 tygodni po ślubie.

Elena robiła zakupy na Michigan Avenue z dwoma ochroniarzami, gdy zobaczyła Marcusa wychodzącego z kawiarni.

Miał przy sobie teczkę i wyglądał na wyczerpanego.

„Elena.”

Powinna była iść dalej.

Coś w jego wyrazie twarzy ją zatrzymało.

„Możemy porozmawiać?” zapytał Marcus. „Tylko na chwilę.”

Wbrew swojemu rozsądkowi Elena się zgodziła.

Usiedli na ławce na małym placu, a jej ochroniarze pozostali w pobliżu.

„Wyglądasz dobrze” – powiedział Marcus. „Szczęśliwie.”

“Dziękuję.”

„Jesteś szczęśliwy? Czy to tylko zemsta?”

Elena rozważała skłamanie.

„Zaczęło się od zemsty. Ale stało się czymś bardziej skomplikowanym”.

„Czy go kochasz?”

Głos Marcusa się załamał.

„Salvatore.”

Pytanie dotarło do miejsca, którego Elena unikała.

Czy mogłaby pokochać mężczyznę, który skrywał tyle tajemnic? Mężczyznę, którego życie naznaczone było przemocą? Mężczyznę, który ją pożądał, trzymając ją na dystans?

“Nie wiem.”

Spojrzała na Marcusa.

„Kochasz Vivien?”

Jego śmiech był gorzki.

„Myślałam, że tak. Okazało się, że bardziej kochała pieniądze mojej rodziny niż mnie. Już mówi o rozbudowie domu, dołączeniu do nowych klubów, wydawaniu więcej, niż zarabiamy”.

Pocierał twarz.

„Popełniłem błąd, Eleno. Ogromny. I przepraszam. Bardzo przepraszam.”

“Ja wiem.”

Widziała żal.

„Jeśli kiedykolwiek będziesz chciał wyjść…”

“Ja nie.”

Słowa te przyszły do ​​Eleny zanim zdążyła je rozważyć.

Jednak gdy zostały wypowiedziane, wydały się prawdziwe.

„Cokolwiek to jest z Dantem, to moje. Ja to wybrałem. Ja to wybieram.”

Marcus skinął głową.

„W końcu cię skrzywdzi. Tacy mężczyźni jak on zawsze to robią.”

Elena wstała.

„Przynajmniej jest w tej kwestii szczery. To więcej, niż mogę powiedzieć o tobie.”

Ona odeszła.

Ale Marcus zadał jej pytanie.

Czy go kochasz?

Tego wieczoru Elena znalazła Dantego w jego gabinecie, otoczonego papierami i ekranami laptopów.

Natychmiast podniósł wzrok.

„Co się stało?”

„Widziałem dziś Marcusa.”

Ciało Dantego znieruchomiało.

„Czy on cię dotknął?”

„Nie. Rozmawialiśmy.”

Elena weszła głębiej do pokoju.

„Zapytał, czy cię kocham.”

Głos Dantego stał się ostrożnie neutralny.

“I?”

„Nie wiedziałam, co mu powiedzieć”.

Zatrzymała się przed biurkiem.

„Bo nie wiem, o co chodzi. Dałeś mi wszystko – bezpieczeństwo, pewność, zemstę, życie, jakiego sobie nie wyobrażałam – ale nie chcesz mnie wpuścić. Nie chcesz mi powiedzieć, czego tak naprawdę od tego chcesz. Nie chcesz…”

„Chcę cię.”

Słowa wyrwały mu się z gardła.

„Pragnęłam cię od chwili, gdy zobaczyłam cię płaczącą na korytarzu, wyglądającą na złamaną, piękną i tak silną pomimo wszystkiego, co ci zrobili”.

Elena patrzyła.

Dante wstał i obszedł biurko.

„Myślisz, że chodziło tylko o legalność? Wizerunek? Mam tuzin sposobów na poprawę reputacji. Nie musiałem się z tobą żenić, żeby to zrobić”.

„Dlaczego więc?”

„Ponieważ 6 miesięcy temu straciłam kogoś.”

Jego głos stał się szorstki.

„Moja młodsza siostra. Sophia. Została zabita przez rywalizującą rodzinę, żeby dać mi znać. Była niewinna. Dobra. Cała ja, a nie ona. A kiedy ona umarła, coś we mnie też umarło”.

Elena poczuła ucisk w klatce piersiowej.

„Szedłem na ten ślub, żeby sfinalizować umowę biznesową z mężem Patricii Aldridge. Nic więcej. Potem zobaczyłem, jak uciekasz przed swoim bólem, złamaną przez ludzi, którzy powinni cię chronić”.

Jego wyraz twarzy uległ zmianie.

„I zobaczyłem w tobie Sophię. Tę siłę. Tę niechęć do całkowitego zniszczenia, nawet gdy miałeś pełne prawo się poddać”.

Podniósł rękę do twarzy Eleny.

„Chciałem cię uratować tak, jak nie mogłem uratować jej. Chciałem dać ci ochronę, której nie udało mi się zapewnić Sophii”.

Łzy piekły Elenę w oczach.

„Dlatego znałeś mój rozmiar. Dlatego szafa była już pełna.”

„W chwili, gdy cię zobaczyłam, kazałam Romano dowiedzieć się wszystkiego. Kim byłaś, co straciłaś, czego potrzebowałaś”.

Kciukiem otarł łzę.