Miała czuć się mała na jego ślubie – dopóki szef mafii nie sprawił, że w sali zapadła cisza.

„Nie mogłem spać.”

Dante nalał kawy.

“Namysł?”

„Około 100.”

„To jest szaleństwo.”

“Tak.”

Ta prosta umowa ją zaskoczyła.

„Dlaczego więc to robimy?”

„Bo czasami szaleństwo jest jedyną rozsądną reakcją na szalony świat”.

Dołączył do niej przy oknie.

„Zniszczyli cię ludzie, którzy twierdzili, że cię kochają. Mnie zniszczyli ludzie, którzy twierdzili, że jestem lojalny. Oboje wiemy, jaki smak ma zdrada. Może dlatego to ma więcej sensu, niż powinno.”

„Wciąż mi nie powiedziałeś, czego naprawdę chcesz.”

“NIE.”

„Czy chcesz?”

„Jeśli zostaniesz wystarczająco długo. Jeśli udowodnisz, że można ci powierzyć sekrety, które prowadzą do śmierci.”

Elena powinna była uciekać.

Zamiast tego zapytała, co go takiego doprowadziło.

„Mężczyzna, który zabił moją matkę, był kimś, komu ufałam. Kimś, kogo uważałam za rodzinę. Zabrał mi ją, bo chciał kontrolować terytorium mojego ojca. Uważał, że jestem za młoda, za miękka, za bardzo przywiązana do jej delikatnego wpływu”.

„Co zrobiłeś?”

„Udowodniłam mu rację w jednej sprawie. Byłam przywiązana do jej wpływu”.

Dante uśmiechnął się zimno.

„Potem udowodniłem mu, że mylił się we wszystkim innym. Zabrałem mu terytorium, pieniądze, rodzinę i życie. W tej kolejności. Upewniłem się, że dokładnie zrozumiał, ile kosztował go błąd, zanim go zabiłem”.

Elena wiedziała, co powinna czuć.

Przerażenie.

Strach.

Zamiast tego pomyślała o tym, jak bardzo musiał kochać swoją matkę.

„Przykro mi z powodu twojej straty.”

Dante wyglądał na szczerze zaskoczonego.

„Większość ludzi już by biegł.”

„Nie jestem jak większość ludzi. Poza tym, byłeś ze mną szczery. Brutalnie szczery. To więcej niż Marcus kiedykolwiek był.”

„Marcus jest tchórzem. Udawał, że cię kocha, zdradzając cię z twoją najlepszą przyjaciółką. Pozwolił matce dyktować mu swoje wybory i wmówił sobie, że jest praktyczny”.

Głos Dantego stał się stwardniały.

„Tacy mężczyźni mnie obrzydzają.”

„Ale tacy ludzie jak ty, którzy zabijają ludzi, tego nie robią?”

„Nigdy nie udaję kogoś, kim nie jestem”.

Jego szare oczy wpatrywały się w nią.

„Jestem przestępcą, Eleno. Krzywdzę ludzi. Łamię prawo. Działam w ukryciu, o którym większość ludzi udaje, że nie istnieje. Ale nie kłamię. Nie składam obietnic, których nie dotrzymam. I nie zdradzam ludzi, których chronię”.

„Czy to właśnie ja?”

“Tak.”

Odpowiedź była natychmiastowa.

„Od momentu, gdy zgodziłeś się na ten układ, stałeś się moim obrońcą. To nie podlega negocjacjom”.

Po miesiącach, w których nikt nie zwracał na nie uwagi, słowa te wydały mi się niespodziewanie bliskie.

“Dobra.”

Dante uniósł brew.

„Zrobię to. Małżeństwo. Układ. Wszystko. Rok. Zobaczymy, czy się uda. Jeśli nie, wyjdziemy czyści.”

„Rozumiesz, na co się zgadzasz? To nie jest zabawa w przebieranki na imprezach towarzyskich. Wyjdziesz za mąż za kogoś, kogo obserwuje FBI. Konkurencyjne rodziny chcą mojej śmierci. Moja działalność obejmuje sprawy, o których nigdy nie wolno ci mówić. Twoje życie będzie w niebezpieczeństwie tylko dlatego, że jesteś ze mną powiązany”.

„Moje życie było już małe i bezsensowne. Może niebezpieczeństwo to poprawa”.

Dante przyglądał się jej.

„Albo jesteś bardzo odważny, albo bardzo głupi.”

„Prawdopodobnie jedno i drugie.”

Dotknął jej policzka.

„Ostatnia szansa na ucieczkę”.

Elena pomyślała o swoim mieszkaniu typu studio, łuszczącej się farbie i zepsutym grzejniku. O rachunkach za leczenie matki. O twarzach Marcusa i Vivien na przyjęciu.

Wtedy przypomniała sobie, że Dante bez wahania jej bronił.

„Nie kandyduję”.

„Kiedy podpiszemy te papiery i przyjmiesz moje nazwisko, będziesz mój. Nie na pokaz. Nie dla pozorów. Mój.”

Każda racjonalna część umysłu Eleny ją ostrzegała.

“Tak.”

Oczy Dantego pociemniały.

Przez chwilę myślała, że ​​ją pocałuje.

Zamiast tego odsunął się.

Przygotuj się. Idziemy na ślub.

Trzy godziny później Elena stała w budynku sądu okręgowego Cook County ubrana w kremową sukienkę z tajemniczo dobrze zaopatrzonej szafy Dantego.

Jej dłoń spoczęła w jego dłoni.

Dwóch ochroniarzy Dantego wystąpiło w roli świadków.

„Czy ty, Eleno Maria Reyes, bierzesz tego mężczyznę za swojego prawowitego męża?”

Elena spojrzała na Dantego.

W jego eleganckim garniturze.

W jego niebezpieczne, szare oczy.

Do mężczyzny, który może być jej zbawieniem lub zgubą.

“Ja robię.”

„Czy ty, Dante Salvatore, bierzesz tę kobietę za swoją prawowitą żonę?”

“Ja robię.”

Jego odpowiedź była stanowcza.

Niektórzy.

Absolutny.

„Mocą władzy udzielonej mi przez stan Illinois, ogłaszam was mężem i żoną”.

Urzędnik podstemplował akt ślubu.

„Możesz pocałować pannę młodą.”

Dante przyciągnął Elenę do siebie, wsuwając jedną rękę w jej włosy.

„Ostatnia szansa”.

„Przestań mi dawać outy.”

Uśmiechnął się.

Szczerze się uśmiechnął.

Potem ją pocałował.

Nie miało to nic wspólnego z kontrolowanym występem na przyjęciu.

To było roszczenie. Zaborczość. Obietnica przypieczętowana żarem i głodem.

Jego usta domagały się poddania, podczas gdy jego dłonie trzymały Elenę jak coś cennego, kruchego i należącego wyłącznie do niego.

Gdy się rozstali, zabrakło jej tchu.

Witamy w rodzinie, pani Salvatore.

Następne tygodnie minęły w atmosferze surrealistycznego luksusu i narastającego niebezpieczeństwa.

Dante mówił prawdę.

Zostanie jego żoną oznaczało wejście do świata, którego Elena nigdy sobie nie wyobrażała.

Uczęszczała na kolacje z mężczyznami, których nazwiska znała z plakatów FBI i gal charytatywnych, gdzie diamenty błyszczały obok ledwo ukrytej broni.

Rozmowy kończyły się, gdy wchodziła do pokoju.

Sekrety kryją się pod innymi sekretami.