„Pożar nie miał na celu zrobienia na nikim wrażenia” – powiedziała Emilia. „Chciałam zniszczyć płyty i zmusić cię do ich sprzedaży”.
Rogelio ścisnął list.
We wschodniej stodole znajdowały się zduplikowane inwentaryzacje i stare rachunki. Gdyby spłonęły i konie padły, Stephen mógłby zrzucić winę na pożar za rozbieżności w księgach.
Brygadzista przypomniał sobie coś jeszcze.
—Wczoraj Esteban zapytał mnie, ilu mężczyzn będzie spało w pobliżu stajni. Powiedział, że to dla bezpieczeństwa.
Rogelio zamknął oczy.
Po raz pierwszy upokorzenie nie wynikało z wyzwania, jakie rzucono, ale z zaufania niewłaściwej osobie i braku zaufania do właściwej.
—Gdzie jest Julian?
Emilia spojrzała na niego surowo.
—Teraz cię to obchodzi.
—Emilia…
—Widziałaś go 11 razy, jak wchodził do płonącego budynku. Wyszedł z poparzonymi rękami, a ty nadal w niego wątpiłaś, bo Esteban zaoferował ci kłamstwo, które pasowało do tego, w co chciałaś wierzyć.
Rogelio nie bronił się.
-Masz rację.
Odpowiedź zaskoczyła ją bardziej niż argument.
Rogelio wsiadł na rower i ruszył w stronę El Mezquite.
Znalazł Juliana siedzącego pod gankiem z zabandażowanymi rękami. Miejski lekarz oczyścił mu oparzenia. Obok niego stało wiadro z wodą, a na pastwisku pasły się cztery krowy, nieświadome niczego.
Rogelio zsiadł z konia bez eskorty.
—Znaleźliśmy dowody przeciwko Estebanowi.
Julian skinął głową.
-Cieszę się to słysząc.
—Z listu wynika, że podpalenie miało na celu zatuszowanie kradzieży.
Julian nic nie powiedział.
Rogelio przełknął ślinę. Wydawał się innym człowiekiem, bez pracowników wokół i biurka, za którym mógłby się schować.
—Jestem ci winien przeprosiny.
-Tak.
Rogelio podniósł wzrok, zaskoczony bezpośrednią odpowiedzią.
—Wątpiłem w ciebie.
-Tak.
—A po tym, co zrobił moim zwierzętom, było to niewybaczalne.
Julian spojrzał na swoje zabandażowane dłonie.
—Nie uratowałem koni, żeby kupić ich szacunek.
-Ja wiem.
—Nawet po to, żeby dać mi swoją córkę jako nagrodę.
Rogelio zacisnął szczękę z przyzwyczajenia, ale tym razem powstrzymał impuls.
—Ja też to wiem.
Zapadła długa cisza.
—Emilia miała rację — powiedział w końcu. — Pomyliłem opiekę nad nią z podejmowaniem za nią decyzji.
Julian obserwował go.
—Będziesz musiał jej to powiedzieć.
Rogelio wydał z siebie krótki, gorzki śmiech.
—On mi to już jasno powiedział.
Zanim wyszedł, obejrzał łatany dach stodoły w El Mezquite.
—Ta łatka nie przetrwa zimy.
-Ja wiem.
—Mogę wysłać drewno.
-NIE.
Rogelio zmarszczył brwi.
—To nie jest dobroczynność.
—Właśnie dlatego mówię nie. Jeśli chcesz coś naprawić, zacznij od siebie.
Właściciel ziemi wytrzymał jej spojrzenie i po raz pierwszy nie odebrał odmowy jako bezczelności.
-Zrozumiany.
Estebana aresztowano dwa dni później w gospodzie przy drodze do Ciudad Juárez. Miał przy sobie pieniądze z rancza, fałszywe dokumenty i notatnik, w którym zapisywał płatności dla woźnicy, który przewoził skradzione towary. Woźnica potwierdził, że w noc pożaru zabrał na starą drogę dwa kanistry z naftą. Esteban spodziewał się, że pożar zniszczy oborę hodowlaną, a wraz z nią najcenniejsze zwierzęta Rogelio. Nie spodziewał się, że pojawi się Julián.
Śledztwo wykazało, że Esteban przez lata zawyżał wydatki i dorabiał sprzedając zapasy. Majątek Rogelia przetrwał ten cios, ale nie jego duma: jego obsesja na punkcie kontrolowania wszystkiego stworzyła ślepą plamkę, przez którą siostrzeniec go oszukał.
Pewnego popołudnia wezwał Emilię do biura.
Przyszła przygotowana na kolejną kłótnię.
Rogelio wskazał na krzesło przed sobą.
—Nie zabronię ci powrotu do El Mezquite.
—Nie potrzebuję pozwolenia.
-Ja wiem.
Emilia pozostała nieruchoma.
Rogelio wziął głęboki oddech.
—Twoja matka zawsze mi mówiła, że mylę strach z posiadaniem racji.
Oczy Emilii napełniły się łzami.
—Nigdy mi tego wcześniej nie mówiłeś.
—Bo po jego śmierci nabrałem przekonania, że jeśli będę miał wystarczającą kontrolę… nie stracę niczego więcej.
Emilia spuściła wzrok.
—Ale prawie mnie zgubiłeś.
-Tak.
To słowo kosztowało go więcej, niż jakikolwiek rozkaz, jaki kiedykolwiek wydał w swoim życiu.
—Nie wiem, czy Julián będzie w stanie dać ci życie, jakie sobie wyobrażałem.
—Może nie chcę życia, jakie sobie wyobrażasz.
—Ja też to zrozumiałem.
Rogelio otworzył szufladę i wyjął małe pudełko. W środku znajdował się pierścionek matki Emilii.
—To twoje. Nie na ślub. Nie dla Juliana. Dla ciebie.
Emilia wzięła sprawę drżącymi rękami.
—Dziękuję tato.
Kiedy Emilia stanęła w drzwiach, Rogelio do niej zawołał.
—Ona jest.
Odwróciła się.
—Jeśli ten człowiek jeszcze raz wejdzie do płonącej stodoły, powiedz mu, że tym razem zamierzam osobiście go pobić.
Emilia wybuchnęła śmiechem przez łzy.
—Powiem mu.
Julián potrzebował kilku tygodni, aby odzyskać władzę w rękach. Emilia nadal mu pomagała, pomimo jego protestów.
—Nie jesteś moim pionkiem.
—A ty nie jesteś moim szefem.
Zbiory owsa były skromne, ale wystarczające. Julian część sprzedał i zachował dla swoich czterech krów na zimę.
Pewnego ranka przyjechały dwa wozy z deskami z La Esperanzy.
Julian wyszedł.
—Powiedziałem, że nie chcę żadnych prezentów.
Kierowca wręczył mu notatkę od Rogelio.
„Zapłacę za 11 uratowanych koni. Jeśli uparcie odmawiasz, możesz przyjść i omówić ze mną cenę. Emilia mówi, że zażąda więcej.”
Julian przeczytał notatkę dwa razy.
Emilia, która stała przy studni, próbowała ukryć uśmiech.
—Nic nie mów.
—Nic nie powiedziałem.
—Mówisz to swoją twarzą.
