Przez kilka sekund milczał.

—Następnie przesadzamy.

Ta umiejętność samodoskonalenia ostatecznie przełamała nieufność Emilii. Julián był dumny, owszem, ale nie musiał mieć racji za cenę utraty wszystkiego.

Zaczął jej ufać również w inny sposób. Pokazał jej swoje rachunki, plany zakupu większej ilości bydła, a nawet listę długów, których zamierzał uniknąć. Emilia nie drwiła z jego skromnych dochodów.

„Nie potrzebuję, żebyś był bogaty” – powiedziała mu pewnego popołudnia. „Muszę wiedzieć, że nie kłamiesz, kiedy się boisz”.

Julian patrzył na nią przez długi czas.

—W takim razie poznasz wszystkie moje historie, nawet te, które mnie zawstydzają.

Pewnej lipcowej nocy, krótko po północy, Julian obudził się i poczuł zapach dymu.

Z El Mezquite na północy można było dostrzec pomarańczową poświatę.

Siodłał i dosiadał La Esperanzy.

Wschodnia stodoła stanęła w płomieniach. Robotnicy rolni utworzyli łańcuchy z wiadrami, aby zapobiec przedostaniu się ognia do domu i szopy. Zaledwie kilka metrów dalej płonęła już ściana stodoły hodowlanej.

W środku znajdowało się 11 koni: ogiery i klacze, które Rogelio selekcjonował przez 20 lat.

Julian złapał brygadzistę.

—Dlaczego ich nie wypuszczą?

—Dach się zapada.

Z wnętrza dochodziły rozpaczliwe rżenia.

Julian zamoczył bandanę w poidełku i zakrył nią nos i usta.

-Ile?

—11.

—Następnie policz do 11, gdy skończysz.

—Herrera, nie wchodź!

Julian otworzył.

Dym uderzył go jak ściana. Ruszył niepewnie do przodu, kierując się odgłosem kopyt. Pierwszy ogier o mało go nie zrzucił, ale Juliánowi udało się go złapać i poprowadzić w stronę wyjścia. Wrócił po drugiego. Potem po trzeciego.

Podczas piątego podejścia spadła za nim belka.

W ósmej rundzie nogi odmówiły mu posłuszeństwa i upadł na kolana. Koń, na którym jechał, szarpnął go za kantar i praktycznie wyciągnął na otwartą przestrzeń.

Brygadzista go przytrzymał.

—On już nie wróci.

Julian kaszlał tak mocno, że aż się zgiął wpół.

—Ilu brakuje?

—3.

Wstał.

—W takim razie brakuje 3.

Wrócił do środka.

Kiedy wyprowadził ostatniego konia, dach zawalił się zaledwie kilka sekund później. Julián upadł na podwórze, z poparzonymi rękami i podrażnionymi oczami od dymu.

Rogelio wybiegł z domu.

Policzył zwierzęta.

11.

Przez chwilę patrzyła tylko na Juliana, nie mogąc pogodzić mężczyzny, którego uważała za niegodnego jej córki, z mężczyzną, który właśnie zaryzykował życie dla czegoś, co nawet do niego nie należało.

Emilia pojawiła się boso, okryta szatą i szalem.

-Juliański!

Uklękła obok niego.

Rogelio zrobił krok, ale zanim zdążył przemówić, pojawił się brygadzista z rozpaczliwą miną.

—Szefie, jest coś, co musisz zobaczyć.

Kilka metrów od stodoły znalazł na wpół pusty kanister z naftą i zwęglony kawałek materiału. Zapach nie pozostawiał wątpliwości.

„To nie była przewrócona lampa” – powiedział.

Rogelio spojrzał na płomienie.

—Kto mógłby coś takiego zrobić?

Wtedy odezwał się głos wśród robotników.

—Zapytaj człowieka, który musiał zostać bohaterem.

Był to Esteban Luján, bratanek Rogelia i zarządca części La Esperanzy. Od lat marzył o ślubie z Emilią i połączeniu swojego nazwiska z fortuną rodu Valdés.

Wskazał na Juliana.

Herrera wiedział, że Don Rogelio nigdy tego nie zaakceptuje. Czyż może być lepszy sposób na zasłużenie na jego wdzięczność niż rozpalenie ognia i uratowanie koni?

Emilia nagle wstała.

—To kłamstwo.

—Czy możesz to udowodnić?

Esteban dodał, że tego samego popołudnia jeden z robotników rolnych widział Juliana w pobliżu granicy.

Rogelio znów spojrzał na Juliana. Wahanie trwało tylko chwilę, ale Emilia je dostrzegła.

A ta chwila wystarczyła, by zaboleć bardziej, niż jakiekolwiek oskarżenie.

Julian z trudem wstał.

„Naprawiałem rów irygacyjny na mojej posesji. Nie będę cię prosił, żebyś mi uwierzył”.

—Julian —powiedziała Emilia.

-NIE.

Spojrzał na Rogelio.

—Uratowałem ich konie, bo były zamknięte. To wszystko.

Odszedł chwiejnym krokiem jeszcze przed świtem.

Następnego ranka Emilia znalazła ojca w zniszczonej stodole.

—Jeśli uważasz, że Julian to zrobił, spójrz na mnie i powiedz to.

Rogelio nie odpowiedział.

Brygadzista pojawił się z innymi nowinami.

—Znaleźliśmy ślady wozów za stodołą. Prowadzą one od starej drogi i wracają w kierunku prywatnego magazynu Dona Estebana.

Rogelio podniósł głowę.

W tym momencie, z zagrody, jeden z robotników rolnych krzyknął, że księga rachunkowa rancza zaginęła.

A Esteban Luján zniknął.

CZĘŚĆ 3

Zniknięcie Estebana zmieniło kierunek wszystkich podejrzeń, ale niczego nie rozwiązało.

Rogelio nakazał zamknięcie wejść do La Esperanzy i wysłał dwóch ludzi do Casas Grandes, aby powiadomili lokalne władze. Emilia, nie czekając na pozwolenie, udała się do prywatnego magazynu kuzyna. Drzwi były zamknięte, ale brygadzista miał zapasowy klucz.

W środku znaleźli worki ze zbożem, narzędzia i siodła, zarejestrowane jako sprzedane kilka miesięcy wcześniej. Były tam również paragony ze zmienionymi kwotami oraz drewniane pudełko z wekslami podpisanymi przez Rogelio za zakupy, których nigdy nie dokonano.

Brygadzista zbladł.

—On nas okradał.

Rogelio wziął jeden z dokumentów i przeczytał go dwa razy. Esteban zarządzał zakupami żywności, utrzymaniem domu i transportem od prawie trzech lat. Był synem zmarłej siostry Rogelio. Rogelio wychował go jak członka rodziny i ufał mu na tyle, by nie sprawdzać każdego konta.

Emilia znalazła pod pudełkiem kopertę zaadresowaną do kupca w Ciudad Juárez. Wewnątrz znajdował się list, w którym Esteban obiecał dostarczyć kilka koni hodowlanych po tym, jak „wypadek” zmusił Rogelio do sprzedaży części rancza, aby pokryć straty.