Książę wziął ją za członkinię służby domowej; kilka godzin później weszła do jego sali balowej jako dziedziczka.

—Chcę mieć pewność, że nikt nie będzie jej traktował okrutnie.

Isabel zawstydziła się swojego milczenia. Zanim zdążyła się odezwać, przybył steward i zażądał od hrabiego przejrzenia rachunków za bankiet.

Niedługo potem odeszła, obiecując, że wróci pod swoim prawdziwym nazwiskiem.

Gdy włożył rękę do koszyka, znalazł w nim tylko ziemię i liście.

List zniknął.

Musiała być wśród fiołków w salonie. Chciała wracać, ale pierwsze powozy już nadjeżdżały, a Beatrycze czekała, żeby ją ubrać.

Tej nocy Isabel weszła przez główne drzwi, otulona lekkim jedwabiem i ozdobiona perłami swojej matki.

Ogłoszenie jego imienia rozbrzmiewało w całej muzyce.

Miguel stał nieruchomo. Spojrzał na swoją biżuterię, rękawiczki, a potem na jej twarz. Młoda kobieta, która pracowała u jego boku, była obiecaną dziedziczką.

Podszedł i pochylił się.

—Powinienem był go zapytać kim jest.

—Powinienem odpowiedzieć zanim zapytał.

Hrabia wyciągnął rękę.

—Czy zatańczysz ze mną?

—Nie będzie miało to żadnego znaczenia, jeśli tego nie chcesz.

Isabel się zgodziła. Podczas kontradanu postacie rozdzielały się i łączyły. Każde spotkanie pozwalało im powiedzieć coś, czego nie mogły powiedzieć pośród kwiatów.

—Nie przedstawiłam się, bo wtedy przestałby ze mną szczerze rozmawiać.

Miguel zwlekał chwilę z odpowiedzią.

—Masz rację.

Kiedy wszystko się skończyło, Isabel poczuła, że ​​to małżeństwo nie jest już pewnym potępieniem, ale trudnym pytaniem.

Potem nadeszła Eugenia Valcárcel, dama o idealnym uśmiechu i w starannie naprawionej sukni.

—Jak sprytnie z jego strony, że wszedł przez kuchnię.

—Inni z nas próbowali dostać się do tej rodziny przez lata.

Isabel widziała, że ​​jej oczy nieustannie wpatrywały się w hrabiego. Dostrzegła też zmęczenie ukryte pod koronką.

Przed północą wielu gości wiedziało, że dziedziczka udekorowała salon niczym pokojówka. Śmiech stłumiony był za wachlarzami.

Miguel usłyszał je i przestał się uśmiechać do mężczyzny, który próbował rzucić żart.

Nie znalazł chwili, by porozmawiać z Isabel sam na sam. Wróciła do domu z brakującym listem i sercem pełnym wątpliwości.

W kolejnych dniach miasto powtarzało tę samą historię. Beatriz przyjmowała gości, którzy udawali zaniepokojenie, szukając szczegółów.

Isabel znalazła schronienie w księgarni, w której od momentu przybycia wymieniała listy z M. Roblesem.

Dżentelmen powiedział jej, że poznał kobietę, wobec której okazał się niespodziewanie szczery. Obawiał się, że ją uraził i nie wiedział, jak naprawić szkodę.

Isabel poczuła zazdrość o tego nieznajomego. Odpowiedziała, że ​​ona również znalazła kogoś innego, niż się spodziewała.

Miguel odwiedził ją kilka dni później i razem przespacerowali się wzdłuż Alamedy, a Beatriz zachowała bezpieczną odległość.

„Jeśli chcesz odrzucić zobowiązanie, biorę na siebie odpowiedzialność” – powiedział jej.

—Nie pozwolę im jej obwiniać.

Isabel poprosiła o czas do końca miesiąca. Chciała go poznać, zanim podejmie decyzję.

Zgodził się.

Następnego dnia otrzymał garnek fiołków i notatkę od hrabiego.

Rozpoznał pochylenie liter, sposób, w jaki połączone było jego nazwisko, a także mały znak obok podpisu.

Pobiegł odebrać listy M. Roblesa.

Pismo było identyczne.

Hrabia i jego korespondent to ta sama osoba.

Robles musiało być nazwiskiem jej matki. Isabel siedziała wśród papierów, śmiejąc się i płacząc, nie mogąc pojąć, jak mogła kochać kogoś dwa razy, nie rozpoznając go.

Powinna była to wtedy powiedzieć. Bała się jednak, że Miguel zinterpretuje ten zbieg okoliczności jako dowód na to, że rodzice mieli rację i ponownie dotrzyma obietnicy.

Chciałem, żeby dokonała wolnego wyboru.

Kontynuowała wizyty, nie zdradzając mu swojego sekretu. Pewnego wieczoru, po kolacji z Beatriz, Miguel zabrał ich do biblioteki i otworzył teczkę.

W środku znajdowały się akwarele jej matki i rysunki Isabel.

Hrabia trzymał w kącie spalony liść.

—Mój ojciec po pogrzebie wrzucił swoje dzieła do ognia.

—Powiedziała, że ​​te zajęcia nie są odpowiednie dla kobiety o jej pozycji.

Isabel wzięła go za rękę.

Miguel opowiedział, jak uratował tyle, ile mógł. Wyszedł z domu, wrócił za późno, by pożegnać się z ojcem, i znalazł wśród papierów polecenie wykonania zobowiązania.

Pamiętał, jak jego matka czekała, aż wszyscy zasną, żeby otworzyć szkicownik przy lampie. Jako dziecko podawał jej słoiki z farbami, a ona uczyła go rozróżniać liście. Po pożarze przez lata nie mógł patrzeć na akwarelę, nie wspominając jej rąk próbujących ratować papier. Isabel rozumiała, ile go kosztowało pokazanie jej tego szkicownika.

—Kończę książkę mojej matki i słucham ojca.

—Czasami mam wrażenie, że wciąż muszę prosić ich o pozwolenie na życie.

Isabel spojrzała na swoje rysunki leżące na stole. Cisza, którą wybrała, zaczynała przypominać zdradę.

Tej nocy napisał do M. Roblesa, pytając, co zrobi, jeśli nie otrzyma żadnych obietnic.

Jego odpowiedź nadeszła kilka dni później.

Miguel wyznał, że chce pozostać z młodą kobietą, która odnowiła jego salon. Z szacunku dla niej musiał zakończyć ich intymną korespondencję.

Isabel przeczytała pożegnalną wiadomość przez łzy. Udało jej się sprawić, by ją wybrał, ale przez to straciła przyjaciela, który był również nim.

Zanim zdobył się na odwagę, by to wyjaśnić, ogrodnik pałacowy znalazł list Juana Montesa pod korzeniami fiołków.

Miguel osobiście zabrał ją do domu Beatriz.

—Przyszedł tego ranka, żeby mi to dać.

Isabel skinęła głową.

Pieczęć została złamana, ale słowa ojca były nadal czytelne.

Miguel położył dokument na stole.