Książę wziął ją za członkinię służby domowej; kilka godzin później weszła do jego sali balowej jako dziedziczka.

—Dziś wszyscy będą patrzeć na ciebie jak na przyszłą żonę hrabiego, chociaż nigdy z nim nie rozmawiałaś.

Isabel Montes odstawiła filiżankę na spodek. Jej kuzynka Beatriz właśnie przeczytała list, w którym oznajmiono, że Miguel de Alvarado otworzy z nią bal. Dla gości sam ten wybór był wystarczający, by uznać zaręczyny za pewne.

—Jeszcze nie zdecydowałem, czy się ożenić.

Beatriz spojrzała na nią czule, nie do końca rozumiejąc jej strach. W tym Meksyku, u schyłku panowania wicekróla, 22-letnia dziewczyna raczej nie odrzuciłaby hrabiego Santa Lucía.

Isabel przybyła z wybrzeża Pacyfiku po pogrzebie ojca. Przywiozła ze sobą fortunę zdobytą dzięki górnictwu i obietnicę, która ciążyła na niej bardziej niż żałoba.

Lata wcześniej Juan Montes, syn rybaka, uratował ojca hrabiego z katastrofy statku. Przy ognisku w skromnym domu mężczyźni zgodzili się na zawarcie związku małżeńskiego ze swoimi przyszłymi dziećmi.

Oboje nie żyli. Miguel, który miał 30 lat, napisał, by uszanować umowę. Jego list był rzetelny i chłodny. Isabel dostrzegła w nim synowski obowiązek, a nie ciekawość, by ją poznać.

Ale w swoim biurze podróży miał ukryty jeszcze inny dokument: list, który napisał jego ojciec i nigdy nie wysłał.

W nim zwolnił swoją przyjaciółkę z zaręczyn. Nie chciał, żeby jego córka zapłaciła życiem za linę rzuconą do morza.

Isabel czytała te słowa tyle razy, że mogłaby je wyrecytować. Mimo to musiała je przekazać hrabiemu, zanim sala pełna nieznajomych podejmie decyzję za nich oboje.

Był też powód, dla którego nie mógł wyznać prawdy Beatriz.

Przez ponad rok rysowała polne kwiaty dla mężczyzny, który kończył książkę botaniczną swojej zmarłej matki. Pewien księgarz pokazał jej akwarele, a mężczyzna napisał do niej z prośbą o więcej rysunków.

Podpisał swoje dzieło M. Robles. Ona użyła imienia Isabel del Mar, obawiając się komentarzy, jakie mogłaby wywołać dziedziczka sprzedająca jej dzieło.

Listy rozpoczynały się rozmową o płatkach kwiatów, a kończyły na opowieści o samotności.

Isabel trzymała otrzymane monety w pudełku na herbatę. Nigdy ich nie wydała. Lubiła je wyjmować i wspominać godziny spędzone na obserwowaniu liścia, cierpliwość potrzebną do poprawienia koloru. Jej majątek nosił nazwisko jej ojca; te monety zawdzięczała czemuś, co umiała robić. Czasami liczyła je, gdy czuła się niezdolna do podjęcia jakiejkolwiek decyzji.

Kiedy Juan Montes zmarł, nieznajomy nie prosił jej, by pogodziła się ze swoim losem. Napisał do niej, że będzie o niej myślał każdego popołudnia, o godzinie, gdy w jej domu zapalą się lampy.

Isabel płakała nad tym kawałkiem papieru. Nie znała jego twarzy, ale pragnęła z nim porozmawiać bardziej niż z jakimkolwiek mężczyzną w stolicy.

Tego ranka włożyła szarą suknię, wzięła list od ojca i wyszła w towarzystwie służącej. Po drodze kupiła kosz fiołków; ich zapach przypominał jej ogród. Wsunęła list między płatki, aby osłonić go przed wiatrem.

W pałacu Santa Lucía panował chaos. Wóz z kwiatami przewrócił się przed bramą, a przez wybite okno do sali wpadały podmuchy wiatru.

Ponieważ główne wejście było zablokowane, Isabel podeszła przez wejście dla służby, aby poprosić o audiencję. Służący zobaczył kosz i wniósł go na górę, zanim jej wysłuchał.

— Nareszcie kwiaciarnia!

Isabel próbowała go poprawić, ale stała już twarzą w twarz z mężczyzną bez marynarki, z podwiniętymi rękawami i plamą gipsu na mankiecie.

Miguel wskazał na zgniecione róże i pęknięte lilie.

—Powiedz mi prawdę: czy można cokolwiek uratować?

Spojrzała na kwiaty. Miesiące pracy poszły na marne, tworząc te deski.

—Nie chodzi o dekoracje, ale o salę, tak.

Hrabia odwrócił głowę i uważnie jej się przyjrzał.

-Jak?

Isabel wiedziała, że ​​powinna się przedstawić. Chciała jednak poznać mężczyznę przed sobą przez kilka minut, zanim jego nazwisko zmusi ich do formalnej rozmowy.

Wiedział też, jak naprawić ten bałagan.

Zażądała kwitnących gałęzi, liści ogrodowych i małych roślin z zachowanymi korzeniami. Nieprzerwane pąki róż mogłyby unosić się w fontannach, a żywe kwiaty zdobiłyby okna.

Miguel dał pieniądze służbie i zaczął z nią pracować.

Przez trzy godziny nosił kontenery, przesuwał meble i pomagał szklarzowi. Kiedy cokół się krzywił, kładł się na podłodze, aby podeprzeć go złożonym kawałkiem tektury.

Isabel pamiętała, jak jej ojciec wyrównywał stół w domu. To podobieństwo napełniło ją niespodziewaną czułością.

Rozmawiali podczas pracy. Miguel zadawał pytania i słuchał odpowiedzi, nie oglądając się przez ramię na nikogo ważniejszego.

Młody służący upuścił tacę i zamarł, oszołomiony odłamkami. Isabel czekała na reprymendę. Miguel zapytał, czy się skaleczył, po czym uklęknął, by pozbierać większe kawałki. Posłał po kolejny pojemnik i kontynuował pracę. Chłopiec odetchnął ponownie. Isabel obserwowała tę scenę z większym zainteresowaniem niż haftowane zasłony czy ogromne żyrandole w pałacu.

Gdy zapalono świece, białe gałęzie zdawały się świecić od wewnątrz. Pomieszczenie nabrało intymności ogrodu.

„Moja matka byłaby tu szczęśliwa” – powiedział.

Isabel odłożyła nożyczki.

Miguel wyjaśnił, że jego matka kochała rośliny i zmarła, gdy miał 19 lat. Następnie opowiedział o nieznanej dziewczynie, z którą miał zatańczyć tej nocy.

—Stracił ojca i jest daleko od domu.