Książę wysłał trzy starsze ciotki, aby spędziły z nią zimę, ale gdy nadeszła Wielkanoc, to sam książę musiał prosić o miejsce przy jej stole.

Wkrótce pojawił się szereg postaci poruszających się przez śnieg.

Mariana włożyła płaszcz Nicolasa, wzięła latarnię i wyszła ich szukać. Wracała kilka razy. Podczas ostatniej wizyty znalazła starca leżącego przy rowie.

„Idźcie dalej beze mnie” – mruknął. „Nie czuję nóg”.

Mariana podwinęła ramię pod pachę.

—Cóż, ja czuję swoje. Oprzyj się o nie.

Mateo, który przybył z kocami, pomógł jej zanieść go na farmę.

Kuchnia była pełna mokrych jedwabiów, butów i bladych twarzy. Inés poprosiła o duży garnek. Rosario rozdał koce. Beatriz kazała przygotować miejsce dla dzieci i policzyła podróżnych z woźnicami, aby upewnić się, że nikogo nie brakuje.

Wszystko, co było zaplanowane na niedzielę, wylądowało w gulaszu.

Pewien mężczyzna wyjął woreczek z monetami.

„Najpierw zjedz przecinek” – powiedziała mu Beatriz. „Rachunki mogą poczekać, aż przestanie się trząść”.

Po kolacji Rosario śpiewał przy ognisku. Uratowany starzec zaczął płakać.

„Moja żona to śpiewała” – wyjaśnił. „Myślałem, że już nigdy tego nie usłyszę”.

Nikt się z niego nie naśmiewał.

W pałacu Lucia wciąż czekała przy stole nakrytym dla 40 osób. Kiedy nadeszły wieści z farmy, kazała wysłać prowiant i koce mężczyznom, którzy znali drogę.

Alonso chciał towarzyszyć w transporcie, ale zatrzymał się przed wyjściem. Nie wiedział, jak przedstawić się kobietom, które porzucił.

W kolejnych dniach goście relacjonowali, co się wydarzyło. Ujawnili również, kto wypłacił pieniądze starszym kobietom.

Zaproszenia księcia zaczęły spotykać się z odmowami.

Najpierw obwinił Salcedo, a potem plotki. Lucía nie pozwoliła mu się za nimi ukryć.

—Podpisałeś listy, Alonso. Możesz zwolnić posłańca, ale decyzja i tak należy do ciebie.

W marcu Lucía pojechała sama na farmę. Miała na sobie solidne buty i pelerynę poplamioną błotem.

Kiedy ją zobaczyli w drzwiach, zapadła cisza.

„Chciałbym wiedzieć, czy znajdzie się dla mnie miejsce w Niedzielę Wielkanocną” – powiedział. „Zapłacę jak wszyscy inni”.

Rosario wstała i wzięła go za ręce.

—Jest teraz miejsce przy ognisku. Jest przemoczone.

Lucía jadła powoli. Potem opowiedziała o szatni, a jej głos się załamał.

—Nie wiedziałem, że odeszli właśnie z tego powodu.

„Wierzymy mu” – powiedziała Inés. „Ale teraz on już wie”.

Księżna skinęła głową.

Wtedy ktoś zapukał do drzwi.

Alonso poszedł za żoną. Wszedł z kapeluszem w dłoniach i zobaczył ciotki zasiadające przy stole, gdzie nikt nie wydawał się uważać ich za bezużyteczne.

Mariana pozostała stojąca.

„Przyszedłem zapytać, co ci jestem winien” – powiedział.

Beatriz otworzyła swój notatnik.

—Zawieszone zadania. Mąka Estebana. Praca Mateo i jego współpracowników.

— Zapłacę za to.

„Po to właśnie są pieniądze” – wtrąciła Mariana. „Pieniądze dają im również prawo decydowania, gdzie mieszkać”.

Alonso spojrzał na swoje ciotki.

—Myślałem, że wystarczy ich gdzieś wysłać i zapłacić. Potem nawet tego nie zrobiłem. Przepraszam. Chciałbym, żeby wrócili.

Inés wyprostowała plecy.

„Nie musiał uczyć się nas kochać, bo inni uważają nas za przydatnych. Musiał nas szanować, mimo że uważał, że tacy nie jesteśmy”.

Książę spuścił głowę.

—Masz rację.

Beatriz zamknęła notatnik.

—Zostajemy tutaj. Możesz nas odwiedzić, jeśli przyjedziesz jako nasz siostrzeniec.

Alonso spłacił długi i sformalizował dożywotnią rentę dla swoich ciotek przed notariuszem. Mariana uzyskała dzierżawę, której żaden zarządca nie mógł arbitralnie wypowiedzieć, o ile wywiązywała się ze swoich zobowiązań. Salcedo został zwolniony, ale książę publicznie przyznał, że decyzja o zwolnieniu była jego.

Zdobycie zaufania zajmie więcej czasu, niż złożenie podpisu.

Tydzień później Alonso wrócił bez zapowiedzi. Zastał Beatriz przeglądającą księgi rachunkowe i położył na stole dziecięcą chusteczkę, którą znalazł w kufrze Inés.

—Są na nim moje inicjały.

—Rosario zszyła jej to, kiedy miała gorączkę w wieku 7 lat — odpowiedziała Beatriz. — Inés spędziła 3 noce siedząc przy jej łóżku. Poszłam po lekarza.

Pogłaskał krzywe litery.

Jego ojciec zawsze powtarzał, że siostry żyją z jego hojności. Alonso dorastał, powtarzając to, nie zastanawiając się, kto go ubiera, kto na niego czeka i kto zna jego koszmary.

—Dlaczego nigdy mi o tym nie przypomnieli?

Beatriz odłożyła ołówek.

—Ponieważ opieka nad nim nie była długiem, który myśleliśmy, że uda nam się odzyskać.

Alonso pozostał tam do przybycia Inés. Nie żądał kolejnych przeprosin. Zapytał ją o ogród i wysłuchał jej pełnej odpowiedzi.

Tego popołudnia Mariana zastała Rosario naprawiającą płaszcz Nicolása.

— Kieszeń była rozdarta. Za chwilę zgubię klucze.

Wdowa usiadła obok niego.

—Myślałem, że będę musiał to sprzedać.

—Wiemy.

Mariana spojrzała na nowe szwy, małe i mocne.

—Wstydziłem się, że nie mogę ich uratować sam.

Rosario spojrzała w górę.

—Nie uratowała nas sama, kochanie. Otworzyła nam drzwi. Wtedy wszyscy mogliśmy sobie nawzajem pomóc.

Mariana na chwilę oparła głowę na jego ramieniu. Tym razem, kiedy płakała, nie starała się tego robić bez wiedzy innych.

W Niedzielę Wielkanocną Lucia przybyła wcześnie, żeby pomóc przy zmywaniu. Alonso usiadł przy drzwiach i położył monetę na stole.

Inés obsłużyła go jako ostatnia. Zanim się odwróciła, położyła mu dłoń na ramieniu.

Mariana patrzyła na siostry w świetle naprawionego okna. Płaszcz Nicolása wciąż wisiał na wieszaku. Zatrzyma go, mimo że nie musiała już chować w nim twarzy każdej nocy.

Wziął pierwszy list od księcia i wrzucił go do ognia.