Pierwszą osobą, która spróbowała tego gulaszu poza domem, był Mateo Ríos, robotnik dorywczy, który naprawiał płot w zamian za jedzenie. Nałożył sobie dwa razy i wyczyścił talerz chlebem.

„Zapłaciłbym za to w niedziele” – powiedział. „Moja żona mogłaby odpocząć od gotowania”.

Beatriz poczekała, aż wyjdzie, zanim wyjęła ołówek.

—Jeden grosz za talerz. Niewiele składników, powolne gotowanie i dobre zakupy. Możemy zacząć od 6 osób.

—Czy otworzymy restaurację? — zapytała Mariana.

—Włączmy ten piekarnik i zobaczmy coś więcej, niż tylko jego wygląd.

Inés gotowała. Beatriz robiła zakupy i zajmowała się księgowością. Rosario witała gości. Mariana dokonywała niezbędnych napraw i obsługiwała stolik.

Nie było łatwo. Mariana spędziła popołudnie leżąc w zimnym piecu, wypełniając szczeliny. Mateo przyniósł drewno na ławę. Beatriz negocjowała cenę szkła z Estebanem, aż kupiec przyjął ją z czystego wyczerpania.

W pierwszą niedzielę przybyło 6 robotników. W drugą – 11 osób. W czwartą rodziny jadły na dziedzińcu.

Rosario rozdawała chleb i śpiewała stare piosenki. Pewna kobieta zaczęła płakać, bo rozpoznała tę, którą śpiewała jej matka w dzieciństwie.

Mariana zrozumiała, że ​​ludzie przychodzą także po to: miły głos, krzesło zaproponowane bez pytania, ile warta jest osoba na nim siedząca.

Każdej nocy Beatriz liczyła monety w niebieskim słoiku. Oddzielała pieniądze od składników, odkładała część na czynsz i odkładała część na naprawę dachu.

Pod koniec listopada mąka nie była już mokra.

Przybył proboszcz, potem syn właściciela ziemskiego, a na końcu jego matka, która chciała się dowiedzieć, gdzie jej syn jada.

Został aż do deseru.

Wkrótce obok zabłoconych butów robotników ustawiły się powozy. Rosario sadzał wszystkich, którzy przyjechali. Jeden mężczyzna próbował domagać się osobnego stołu ze względu na swoją rangę.

„Mamy tylko jeden długi stół” – odpowiedziała. „Ale zapewniam cię, że gulasz smakuje tak samo z obu stron”.

Mężczyzna usiadł.

Esteban pojawił się pewnej niedzieli i zapłacił bez słowa. Wychodząc, obracał kapelusz w dłoniach.

—To, co powiedziałem w kościele było haniebne.

—Tak — odpowiedziała Mariana.

—Chciałbym to naprawić.

— Zacznij od tego, żeby tego nie powtarzać.

Następnego ranka dostarczono worek mąki z notatką: „Dla pań z Mendozy, z przeprosinami”.

W pałacu, Łucja, młoda księżna, usłyszała o farmie podczas kolacji. Miała 26 lat i spędziła miesiące w otoczeniu pięknych mebli i pustych rozmów.

„Musisz poznać ciotki swojego męża” – powiedział jej jeden z gości. „Młodsza pięknie śpiewa”.

Lucia odłożyła łyżkę.

—Twoje ciotki?

Uważał, że te kobiety mieszkały z innymi krewnymi. Alonso powiedział mu, że wolą spokój wsi.

Kiedyś zauważył, że skrzydło wschodnie mogłoby być ładną szatnią. Nigdy nie prosił, żeby kogokolwiek wyrzucono z boiska.

Tej nocy przesłuchiwała męża.

„Dobrze się nimi opiekują” – odpowiedział. „Nie rób z domowej sprawy tragedii”.

Ale ona nie spojrzała mu w oczy.

Przymrozek przyszedł przed świętami Bożego Narodzenia. Studnia była zamarznięta o świcie, a droga stwardniała pod kołami.

Czwartej nocy w kominie otworzyła się szczelina. Mariana obudziła się kaszląc, a dym wdzierał się do kuchni.

Zaprowadziła siostry do pokoju na zapleczu, otworzyła okna i ugasiła pożar. Inés ledwo oddychała. Rosario drżała. Beatriz próbowała pomóc, ale jej ręce nie były w stanie utrzymać koca.

Gdy nastał świt, w domu panował chłód.

Potem przybył Salcedo z listem.

—Jego Ekscelencja uważa za upokarzające, że jego ciotki pracują w jadłodajni dla ubogich. Ich praca zostaje zawieszona. Samochód przyjedzie po nie w poniedziałek. Dostępne są pokoje nad pralnią.

„A co jeśli zechcą zostać?” zapytała Mariana.

„Mogliby tu umrzeć z głodu. Ty i oni. Czynsz trzeba zapłacić w marcu, nie zapomnij.”

Inés czekała, aż wyjdzie.

—Wyjdziemy. Nie pozwolimy jej stracić domu za to, że nam pomogła.

Mariana spojrzała na dłonie Beatriz poplamione atramentem, palce Inés spalone w kuchni i sine usta Rosario.

—To również twój dom. Nikt nie przyjdzie i nie zabierze ich bez twojej zgody.

Tego popołudnia zabrał płaszcz Nicholasa do sklepu.

—Potrzebuję mąki i mięsa na kredyt. Mogę to zostawić jako zastaw.

Esteban dotknął zniszczonego materiału.

Wiedziałem, do kogo to należy.

—Załóż mu to, Mariano. On się trzęsie.

—Nie mam nic więcej.

„Ma moje zaufanie. I obawiam się, że za długo zwlekałam z powiedzeniem mu tego”.

Napisał swoje imię na tablicy i wezwał Mateo.

Następnego dnia pięciu robotników naprawiło komin. Beatriz zarejestrowała ich godziny pracy, żeby kiedyś mogli dostać zapłatę. Zaprotestowali.

„W takim razie je zapiszę, żeby pamiętać, co zrobili” – odpowiedziała.

W Wigilię rozpalono ognisko ponownie. Goście wrócili, a wielu zostawiło po jednej dodatkowej monecie.

Samochód przybył w poniedziałek.

Salcedo znalazł trzy siostry z Marianą przed drzwiami.

„Mamy instrukcje” – ostrzegł.

—A my mamy nogi i silną wolę — odpowiedziała Beatriz. —Żadna z nas tam nie dotrze.

Robotnicy dorywczy, którzy naprawiali ogrodzenie, pozostali w pobliżu. Nikomu nie zagrażali. Wystarczyło, że patrzyli.

Kierownik odjechał pustym samochodem.

W nocy 6 stycznia Łucja spodziewała się 40 gości na swoim pierwszym balu. Pałac prezentował się wspaniale, ale opady śniegu zablokowały drogę przez wąwóz.

Wozy utknęły. Konie się ślizgały. Woźnica zobaczył światło za polami: świecę, którą Mariana stawiała każdej nocy, by wskazać drogę robotnikom.