CZTERY MAŁE DZIEWCZYNKI UKRYŁY SIĘ POD MOIM STOŁEM I POPROSIŁY, ŻEBYM ZOSTAŁ ICH TATĄ — A POTEM SEKRET ICH ZMARŁEGO OJCA ZMIENIŁ WSZYSTKO

Wyciągnąłem rękę.

— Nathaniel Mercer.

Na jej twarzy pojawił się cień rozpoznania.

— Eliza Whitcomb. Słyszałam o panu.

— Mam nadzieję, że niczego strasznego.

Uśmiechnęła się blado.

— Głównie to, że bardzo trudno z panem negocjować.

— Tylko wtedy, gdy druga strona nie słucha.

Jej uśmiech nieco przygasł.

Właśnie wtedy podszedł do nas biznesmen.

Był wysoki, elegancki i miał około czterdziestu pięciu lat. Jego grafitowy garnitur wyglądał na bardzo drogi, a pewna siebie mina zdradzała człowieka przyzwyczajonego do tego, że inni dostosowują się do jego oczekiwań.

— Eliza, wciąż nie skończyliśmy rozmawiać o propozycji.

Odwróciła się w jego stronę.

— Mówiłam ci, Russell, że muszę sprawdzić, co z moimi córkami.

Mężczyzna przeniósł wzrok na mnie.

— Nathaniel Mercer. Nie wiedziałem, że pan tu jest.

— Russell Prescott.

Znaliśmy swoje nazwiska z chicagowskiego środowiska biznesowego.

Spojrzał na dziewczynki.

— Mam nadzieję, że nie przeszkodziły panu w lunchu.

— Wręcz przeciwnie. Dzięki nim zrobiło się znacznie ciekawiej.

Nell uśmiechnęła się do niego.

— Pan Mercer nam dzisiaj pomaga.

Russell wyglądał na kompletnie zbitego z tropu.

Eliza szybko zareagowała.

— Russell, na dzisiaj kończymy. Muszę zabrać dziewczynki do domu.

— Eliza, ta decyzja dotyczy wszystkich. Nie możesz bez końca jej odkładać.

Jej ramiona zesztywniały.

— Mam prawo poświęcić tyle czasu, ile potrzebuję.

Russell ściszył głos.

— Próbuję tylko zapewnić tobie i dzieciom stabilizację.

Harper stanęła bliżej matki.

— My już mamy dom, panie Prescott.

Eliza delikatnie położyła dłoń na ramieniu córki.

Russell wyglądał, jakby chciał coś odpowiedzieć, ale uprzedziłem go.

— Być może ta rozmowa będzie bardziej owocna, kiedy pani Whitcomb sama będzie miała ochotę ją przeprowadzić.

Przez dłuższą chwilę patrzył na mnie bez słowa.

W końcu poprawił marynarkę.

— Porozmawiamy jutro, Eliza.

— Tylko jeśli będziesz miał coś nowego do powiedzenia — odparła.

Russell wyszedł razem ze swoim współpracownikiem.

Nell obserwowała, jak znikają za drzwiami.

Potem szepnęła, na tyle głośno, że wszyscy ją usłyszeli:

— Nasz udawany tatuś naprawdę świetnie radzi sobie z przeganianiem ludzi.

Po raz pierwszy tego popołudnia Eliza szczerze się roześmiała.

ZEPUŁY SAMOCHÓD I NIEOCZEKIWANA ROZMOWA

Byłem przekonany, że już nigdy więcej nie zobaczę rodziny Whitcombów.

Tymczasem czterdzieści minut później natknąłem się na nich na parkingu.

Eliza stała obok granatowego sedana i bezradnie wpatrywała się w telefon.

Wszystkie cztery dziewczynki siedziały już w samochodzie.

Podszedłem bliżej.

— Problemy z autem?

Podniosła wzrok.

— Wygląda na to, że mój samochód uznał, iż to popołudnie jest jeszcze zbyt spokojne.

— Co się stało?

— Nie chce odpalić, a aplikacja pomocy drogowej ciągle się zawiesza.

Zadzwoniłem do mojego kierowcy, Bennetta. W naszym SUV-ie zawsze woził przenośny rozrusznik.

Kiedy sprawdzał akumulator, ja i Eliza staliśmy obok samochodu.

— Naprawdę nie musiał pan tego robić — powiedziała.

— Wiem. Ale to dość prosty problem do rozwiązania.

Zawahała się.

— Mogę zapytać, co powiedziały panu moje córki?

Opowiedziałem jej o ich obawach związanych z Russellem.

Słuchała w milczeniu, nie przerywając mi ani razu.

W końcu westchnęła.

— Russell nigdy nie był dla nich niemiły. Ale ostatnio zachowuje się tak, jakby lepiej ode mnie wiedział, czego potrzebuje nasza rodzina.

— Jak długo go pani zna?

— Prawie dwadzieścia lat. Razem z moim mężem, Peterem, założyli firmę deweloperską.

Kiedy wypowiedziała imię męża, jej twarz złagodniała.

— Peter zmarł trzy lata temu. Russell pomógł mi wtedy uporządkować wszystkie sprawy.

Opowiedziała mi, jak Russell zajmował się skomplikowanymi decyzjami biznesowymi, kiedy ona próbowała odnaleźć się w nowej rzeczywistości i samotnie wychowywać cztery córki.

Początkowo jego pomoc była nieoceniona.

Znał firmę, inwestorów i od lat współpracował z Peterem.

Z czasem jednak jego rady zaczęły dotyczyć coraz bardziej osobistych spraw.

Zaczął sugerować, jak powinna wychowywać dziewczynki, do jakich szkół je posłać i które rodzinne tradycje warto zachować.

A potem się oświadczył.

— Powiedziałam mu, że nie jestem zainteresowana — wyjaśniła Eliza. — Odpowiedział, że po prostu boję się kolejnego związku.

— A co pani na to?

— Że znam własne uczucia lepiej niż on.

Skinąłem głową.

— Brzmi jak zupełnie rozsądna odpowiedź.

Spojrzała na mnie z zaskoczeniem.

— Mówi pan o tym tak, jakby wszystko było proste.

— Czasami odpowiedź jest prosta, nawet jeśli okoliczności wcale takie nie są.

Bennett wrócił z dobrymi wiadomościami.

Akumulator udało się uruchomić, choć zalecił późniejsze sprawdzenie jego stanu.

Eliza serdecznie mu podziękowała.

Zanim odjechała, Harper opuściła szybę.

— Panie Mercer, przyjdzie pan jutro?

Uśmiechnąłem się.

— Nie sądzę, żeby wasza mama mnie zaprosiła.

Nell natychmiast krzyknęła z tylnego siedzenia:

— Mamusiu, zaproś go!

Eliza pokręciła głową ze śmiechem.

— Dziewczynki, dajcie temu panu wreszcie spokojnie dokończyć dzień.

Kiedy odjechały, wciąż myślałem o zmęczeniu, które dostrzegłem ukryte za jej uśmiechem.

BUDYNEK, KTÓREGO JEJ MĄŻ NIE CHCIAŁ SPRZEDAĆ

Następnego popołudnia Eliza zadzwoniła do mojego biura.

Chciała poradzić się w sprawie biznesowej.

Zaprosiłem ją do siebie.

Przyjechała razem z czterema córkami i papierową torbą pełną jagodowych muffinek.

— Dziewczynki uparły się, żeby coś przynieść — wyjaśniła.