CZTERY MAŁE DZIEWCZYNKI UKRYŁY SIĘ POD MOIM STOŁEM I POPROSIŁY, ŻEBYM ZOSTAŁ ICH TATĄ — A POTEM SEKRET ICH ZMARŁEGO OJCA ZMIENIŁ WSZYSTKO

CZĘŚĆ 1

Pierwsza dziewczynka pojawiła się pod moim stolikiem w restauracji, kiedy odpisywałem na służbowego maila. Zaledwie kilka sekund później dołączyły do niej trzy kolejne. Wszystkie miały na sobie identyczne płaszczyki, a najmłodsza kurczowo trzymała mnie za nogawkę spodni.

— Proszę pana, czy mógłby pan udawać naszego tatusia? Tylko dopóki tamten mężczyzna sobie nie pójdzie?

Spojrzałem w stronę wejścia. Stała tam ich matka, obok elegancko ubranego biznesmena, który najwyraźniej nie zamierzał zakończyć rozmowy, choć kobieta wyraźnie czuła się przy nim nieswojo.

Przez dwadzieścia lat budowałem reputację człowieka, z którym wpływowi ludzie dwa razy się zastanowią, zanim wejdą w konflikt. A jednak cztery małe dziewczynki zdołały namówić mnie do czegoś, o co żaden z moich wspólników nigdy nie odważyłby się poprosić.

Zgodziłem się.

Myślałem, że potrwa to najwyżej dziesięć minut.

Nie miałem pojęcia, że już wkrótce jedna z dziewczynek odkryje wiadomość ukrytą w ulubionej książce jej zmarłego ojca. Wiadomość, która ujawni sekret mogący odmienić przyszłość całej rodziny.

CZTERY NIEOCZEKIWANE GOŚCINIE

Nazywam się Nathaniel Mercer. Mam czterdzieści sześć lat i zdążyłem już przywyknąć do samotnych posiłków.

Tamtego czwartkowego popołudnia jadłem spóźniony lunch w niewielkiej, spokojnej restauracji w chicagowskiej dzielnicy River North. Za oknami październikowe niebo zasnuwały szare chmury, a przechodnie przemykali chodnikami pod parasolami.

Wybrałem stolik w kącie, bo zapewniał odrobinę prywatności.

A prywatność zawsze była dla mnie ważna.

Prowadziłem firmę inwestującą w nieruchomości komercyjne, posiadałem udziały w kilku budynkach na terenie Illinois i współpracowałem z ludźmi, którzy rzadko przyjmowali odmowę.

Moi pracownicy uważali mnie za wymagającego. Konkurenci nazywali mnie człowiekiem, z którym lepiej nie zadzierać.

Żadne z tych określeń szczególnie mi nie przeszkadzało.

Jednak nic w moim dotychczasowym życiu zawodowym nie przygotowało mnie na widok czwórki dzieci wczołgujących się pod mój stolik.

Najstarsza dziewczynka wyglądała na dziesięć lat. Miała ciemnobrązowe włosy, poważne szare oczy i minę kogoś, kto zdecydowanie zbyt wcześnie musiał nauczyć się odpowiedzialności za innych.

Druga, mniej więcej ośmioletnia, trzymała za rękę młodszą siostrę.

Trzecia, może siedmioletnia, co chwilę nerwowo zerkała w stronę wejścia.

Najmniejsza nie mogła mieć więcej niż pięć lat.

Pochyliłem się nad nimi.

— No proszę, czegoś takiego jeszcze nie widziałem. Zgubiłyście kogoś?

Najstarsza pokręciła głową.

— Szukamy kogoś, kto pomoże naszej mamie.

— Wasza mama jest tutaj?

Wszystkie cztery jednocześnie wskazały palcami w stronę wejścia.

Przy dwóch biznesmenach stała piękna kobieta, wyglądająca na nieco mniej niż czterdzieści lat. Miała na sobie elegancki, błękitny żakiet i kremową bluzkę. Kasztanowe włosy opadały jej starannie na ramiona.

Choć starała się zachować spokój, zauważyłem, że kurczowo ściska torebkę.

Jeden z mężczyzn nie przestawał mówić, podczas gdy ona kilkakrotnie próbowała mu przerwać.

— To nasza mama — wyjaśniła najstarsza dziewczynka. — A ten pan obok niej nie chce słuchać, kiedy mówi „nie”.

Ponownie spojrzałem na dziewczynki.

— Jak macie na imię?

— Jestem Harper. To Willa, Phoebe i nasza najmłodsza siostrzyczka, Nell.

Nell natychmiast objęła mnie obiema rączkami za kolano.

— Proszę, niech pan przez chwilę będzie naszym tatusiem. Obiecujemy, że będziemy grzeczne.

W jej prośbie było coś tak przejmująco szczerego, że przez moment zabrakło mi słów.

Ściszyłem głos.

— Dlaczego potrzebujecie udawanego taty?

Harper zerknęła w stronę biznesmena.

— Bo pan Prescott uważa, że mama powinna za niego wyjść. Mówi, że cztery dziewczynki potrzebują mężczyzny, żeby ich rodzina była pełna.

Willa zmarszczyła brwi.

— Ale nasza rodzina była pełna, zanim zaczął tak mówić.

Poczułem nieprzyjemny ucisk w piersi.

Moja żona zmarła pięć lat wcześniej, zostawiając mnie samego z naszym synem Owenem, który miał teraz czternaście lat.

Doskonale pamiętałem, jak często ludzie sugerowali, że w naszym domu brakuje kobiety.

Zazwyczaj mieli dobre intencje.

Tyle że rzadko rozumieli, jak takie słowa odbiera dziecko, które wciąż opłakuje mamę.

Odłożyłem telefon ekranem do dołu.

— Dobrze, dziewczyny. Mogę wam pomóc przez kilka minut.

Twarz Nell natychmiast się rozpromieniła.

— Naprawdę? Będzie pan naszym tatusiem?

— Tylko dopóki wasza mama nie załatwi tej sprawy.

Harper przyjrzała mi się podejrzliwie.

— Na pewno? Bo pan Prescott jest bardzo uparty.

Uśmiechnąłem się.

— Miałem już do czynienia z upartymi ludźmi.

KOBIETA, KTÓRA WSZYSTKO DŹWIGAŁA SAMA

Poprosiłem dziewczynki, żeby wyszły spod stolika.

Nell natychmiast wdrapała się na wolne krzesło obok mnie, a jej siostry zajęły miejsca wokół stołu, jakbyśmy właśnie rozpoczynali rodzinne zebranie.

Harper zaczęła opowiadać mi o całej sytuacji, gdy ich mama wreszcie je zauważyła.

Jej twarz natychmiast pobladła.

Pospiesznie ruszyła w naszą stronę.

— Harper! Willa! Phoebe! Nell! Szukam was wszędzie!

Dziewczynki nagle zamilkły.

Wstałem.

— Wszystko w porządku. Po prostu dotrzymywały mi towarzystwa.

Kobieta wyglądała na bardzo zakłopotaną.

— Bardzo przepraszam. Wiedzą, że nie powinny zaczepiać obcych ludzi.

Zanim zdążyłem ją uspokoić, Nell oznajmiła z dumą:

— To nie jest obcy pan, mamo! To nasz nowy udawany tatuś!

Przez kilka sekund nikt się nie odezwał.

Po chwili policzki kobiety oblały się rumieńcem.

— Nell, kochanie, nie możesz tak po prostu wybrać sobie kogoś na tatę.

— Ale Harper powiedziała, że potrzebujemy pomocy, a ten pan wyglądał na miłego.