Część 1

―Jeśli ta kobieta będzie spała pod twoim dachem, moja siostra umrze po raz drugi.

Oskarżenie spadło na kuchnię Ethana Mercera zaledwie 3 tygodnie po przybyciu Clary Bennett na ranczo.

Wade Callahan, brat zmarłej żony Ethana, stał przy stole, jego buty wciąż były zakurzone. Spojrzał na Clarę, jakby przyszła tu coś ukraść.

Ethan powoli wstał.

Sarah zmarła dwa lata temu. Clara pracuje dla mnie. Nigdy więcej tak do niej nie mów.

Clara nie odpowiedziała. Nauczyła się, że niektóre upokorzenia zdradzają więcej o osobie, która je wypowiada, niż o osobie, która je otrzymuje.

Trzy tygodnie wcześniej wysiadła z pociągu na stacji Garvey w Terytorium Idaho, dwa przystanki przed celem, ponieważ zostało jej tylko 31 centów i musiała oszczędzać każdy grosz. W kieszeni miała list z agencji zatrudnienia: praca domowa w Mercer Ranch, zakwaterowanie i wyżywienie oraz 4 dolary miesięcznie.

Przeszła prawie 4 mile, gdy obok niej zatrzymał się wóz.

Mężczyzna odpowiedzialny za akcję miał około 35 lat, szerokie ramiona i twarz stwardniałą od lat wystawionych na słońce i wiatr.

Czy jedziesz w kierunku Harland Creek?

-Tak.

Odsunął worek mąki od siedzenia.

—Wsiadaj, jeśli chcesz.

Nie pytał, dlaczego idzie sama. Nie próbował zabrać jej walizki. Nie mówił do niej jak do kobiety niezdolnej do podejmowania decyzji.

Klara poszła na górę.

Po przejściu mili odkryli, że nieznajomym był Ethan Mercer, ten sam farmer, który ją wynajął.

Po przybyciu, w drzwiach pojawiła się 4-letnia dziewczynka, tuląca materiałowego królika.

—Tato, czy ona zostaje?

Ethan spojrzał na Clarę.

—To zależy od panny Bennett.

Dziewczyna podeszła.

„Jestem Elsie. On jest kapitanem.”

Podniósł królika.

Czy on/ona jest miły/a?

—Nie. Gryzie.

Clara skinęła poważnie głową.

—W takim razie zachowam dystans pełen szacunku.

Elsie się uśmiechnęła.

Clara przyjęła pracę tego samego wieczoru.

W ciągu kolejnych tygodni zaprowadziła porządek w domu, który nie był brudny, ale raczej utknął w czasie. Naprawiała sukienki, reorganizowała spiżarnię i sprawiła, że ​​Elsie znów zaczęła jeść warzywa, nie zamieniając każdego obiadu w bitwę.

Nie dotknął jednak srebrnego pędzla Sarah Mercer ani kołdry przechowywanej w kufrze w sypialni.

Zrozumiała, że ​​martwa kobieta może nadal przebywać w jakimś miejscu, nie stając się zagrożeniem.

Kiedy Elsie zachorowała na gorączkę, Clara spędziła prawie całą noc przy jej łóżku.

O świcie pojawił się Ethan z kawą.

―Nie musiała czuwać.

-Ja wiem.

To właśnie ta odpowiedź sprawiła, że ​​przyglądał się jej tak długo.

Potem przybył Wade.

A po Wade’ie pojawił się znacznie gorszy problem.

Dwa dni później na ranczu pojawił się mężczyzna o nazwisku Victor Hale, reprezentujący Silasa Crowe’a, właściciela tysięcy akrów ziemi na południu.

Crowe chciał kupić ziemię Ethana.

Dokładniej rzecz ujmując, chciał mieć dostęp do strumienia.

―Twoje ranczo jest małe, Mercer.

―Ma dość ziemi dla mojego bydła.

Hale się uśmiechnął.

„Ma też 4-letnią córkę. Bezpieczeństwo powinno być dla niej ważniejsze niż duma”.

Ethan zesztywniał.

Clara opuściła pokój Elsie.

„Jeśli chcesz rozmawiać o ziemi, rozmawiaj o ziemi. Nie wykorzystuj dziewczyny, żeby groziła jej ojcu”.

Uśmiech Hale’a zniknął.

Zanim odszedł, zostawił jeszcze jedno, ostatnie ostrzeżenie.

―Pan Crowe znajdzie inny sposób.

Tej nocy Ethan wyjaśnił, że od trzech lat odrzucał oferty. Strumień utrzymywał jego bydło przy życiu podczas suchych lat. Bez tej wody ranczo straciłoby niemal całą swoją wartość.

„Crowe myśli, że jest sam” – powiedziała Clara.

Ethan spojrzał na nią.

—Byłem.

Klara spuściła wzrok.

Następnego ranka znalazł kopertę przybitą do jednego ze słupków zagrody.

Wewnątrz znajdowała się kopia oświadczenia złożonego w powiecie.

Clara przeczytała to samo imię dwa razy.

Wade Callahan.

Brat Sary zeznał pod przysięgą, że podczas choroby siostry Ethan przez kilka miesięcy nie korzystał z części strumienia, co mogłoby stanowić podstawę do kwestionowania jego praw.

Ale to nie było najgorsze.

Pod podpisem Wade’a znajdowała się kolejna linijka.

Silas Crowe zapłaciłby prywatne odszkodowanie, gdyby oświadczenie to pomogło w uzyskaniu dostępu.

Clara spojrzała na Ethana.

Mężczyzna, który właśnie zadzwonił do rodziny Wade’a, miał teraz dowód na to, że brat jego zmarłej żony pomagał wrogowi odebrać mu wodę.

Część 2: Ethan przyjechał na posiadłość Wade’a przed południem.

Klara nie poszła z nim.

Zgodził się zaopiekować domem i małą dziewczynką. Nie chciał zostać żołnierzem w wojnie między mężczyznami.

Ale gdy Ethan wrócił, na jego wardze znajdowała się zaschnięta krew.

Czy on cię uderzył?

―Ja uderzyłem pierwszy.

Klara odłożyła łyżkę na stół.

―Więc żaden z nich nie miał zbyt wiele zdrowego rozsądku.

Ethan prawie się uśmiechnął.

Potem powiedział jej prawdę.

Wade stracił pieniądze podczas dwóch nieurodzajów. Crowe wiedział o jego długach i zaoferował mu wystarczająco dużo, by uratować majątek.

W zamian Wade musiał zeznać, że Ethan zaniedbywał strumień w ostatnich miesiącach życia Sary.

„Opiekowałam się nią” – powiedział Ethan. „Gus zajmował się bydłem. Woda nigdy nie była nieużywana”.

Klara zapytała:

Czy istnieją jakieś zapisy?

Ethan wskazał na kufer.

— Paragony. Zakupy żywności. Deklaracje dotyczące zwierząt gospodarskich. Może.

Clara otworzyła bagażnik.

Zanim przybyła do Idaho, pracowała przy księgowości rodziny z Missouri. Przez dwie noce sprawdzała dokumenty, daty i rachunki.

Znalazł płatności na rzecz Gusa dokonane dokładnie w tych miesiącach.