Lekarzem weterynarii, który miał podjąć decyzję o możliwości udziału Eleny w zawodach, był ten sam mężczyzna, który pracował w Silver Creek przez prawie 20 lat.

Część 2: O godzinie szóstej rano w sobotę połowa miasta czekała na pasie startowym.

Doktor Harris zbadał Thundera na oczach komisji. Sprawdził jego kopyta, nogi, zęby, oddech i serce. Następnie poprosił Elenę, żeby kazała mu kłusować i galopować.

Grant czekał ze skrzyżowanymi ramionami.

Na koniec weterynarz odłożył stetoskop.

—Ma 23 lata. Ale nogi ma czyste, kopyta wyjątkowo zadbane, a serce przypomina znacznie młodszego konia.

Spojrzał prosto na Granta.

—Może rywalizować.

Pracownicy Cottonwood świętowali.

Numer dotacji

—Niech biega. Ale te rzekome 15 zwycięstw to wciąż tylko bajki.

Samuel Brooks uderzył laską o ziemię.

—To nie są opowieści.

Poprosił ich o przyniesienie starych oficjalnych ksiąg rasy.

Piętnaście minut później położyli na stole trzy zakurzone tomy.

Samuel zaczął czytać.

—Wiosenny Jarmark z 1972 r. Zwycięzca: Thunder.

Przewrócił kilka stron.

—Red Mesa Race, wrzesień 1972. Zwycięzca: Thunder.

Czytał dalej.

Grzmot.

Grzmot.

Grzmot.

Gdy dotarł do ostatniego punktu kontrolnego, publiczność zaczęła liczyć.

—Wrzesień 1977. Zwycięzca: Thunder. Zwycięstwo numer 15.

Grant nie mógł już niczemu zaprzeczyć.

Następnie Samuel wskazał na inną kolumnę.

—Właściciel: Jacob Miller. Dżokej…

Zatrzymało się.

Spojrzał na Elenę.

—Thomas Carter.

Elena poczuła, że ​​nogi się pod nią uginają.

—To był mój ojciec.

Hank powoli zdjął kapelusz.

—Widziałam, jak go szkolił, gdy był młody, Eleno.

Jej ojciec zmarł, gdy była dzieckiem.

Jacob, biedny farmer bez znacznego majątku, wychował Thundera. Thomas Carter go oswajał i dosiadał w pierwszych wyścigach. Razem wielokrotnie pokonywali drogie konie najpotężniejszych rodzin.

Wśród nich Whitmore’owie.

Samuel wyjaśnił, że ojciec Granta nie znosił porażek.

Zaczął mówić, że Jakub oszukuje, że sędziowie zostali przekupieni i że Thunder otrzymuje specjalne traktowanie.

Nigdy nie przedstawił żadnych dowodów.

Nie potrzebowałem tego.

Rodzina Whitmore’ów kupowała bydło, zapewniała zatrudnienie i pożyczała pieniądze połowie hrabstwa.

Plotki zrobiły resztę.

Po piętnastym zwycięstwie Jacob odprawił Thundera.

Następnie imię konia zniknęło pod warstwą białej farby z tabeli mistrzów.

Matka Eleny, zdruzgotana śmiercią Thomasa i znudzona plotkami, zabroniła dalszych rozmów o wyścigach.

Teraz Elena zrozumiała, dlaczego Jakub przyprowadził Thundera do Cottonwood.

Nie dawałem mu starego konia.

Wracał do domu jako ostatni towarzysz swego ojca.

Ryan spojrzał na Granta z mieszaniną gniewu i wstydu.

Kilka godzin później pojawił się sam w Cottonwood.

—Pokłóciłem się z ojcem.

Elena pozostała na ganku.

-Czego chcesz?

—Jutro spróbuję cię pokonać. Black Crown jest młodszy i szybszy.

Ryan przełknął ślinę.

—Ale ucieknę. To, co zrobił mój dziadek, nie powtórzy się z moim nazwiskiem.

Elena skinęła głową.

—Wtedy spotkamy się na torze.

Kiedy Ryan odszedł, Daniel znalazł Elenę z Thunderem.

Pogłaskała bliznę konia.

-Boję się.

—O upadku?

—Jeśli go zawiodę. Mojego ojca. Jakuba. Moich pracowników. Wszystkich.

Daniel delikatnie ujął lejce.

—Nie zabieraj ich wszystkich ze sobą, kiedy będziesz wychodzić.

—A więc jakie stanowisko?

Daniel spojrzał na Thundera.

—Z niczym. Zaufaj mu.

Potem spojrzał jej prosto w oczy.

—I tym razem zaufaj także sobie.

Następnego ranka, gdy Elena przybyła do Red Mesa, odkryła coś jeszcze gorszego.

Wewnętrzny pas, dokładnie tam, gdzie Thunder powinien był wykorzystać zakręt, był mokry i rozjeżdżony.

Hank dotknął ręką ziemi.

—Ktoś podlewał tę część w nocy.

Daniel spojrzał w górę na trybunę Silver Creek.

Wyścig jeszcze się nie zaczął, a już ktoś próbował odebrać Thunder jedyną przewagę.

Część 3

Elena zażądała, żeby sprawdzili pas startowy.

Grant twierdził, że nawadnianie było błędem personelu konserwacyjnego.

Nikt nie potrafił udowodnić, kto wydał to zamówienie.

Samuel Brooks nalegał na opóźnienie startu, dopóki tor nie będzie bezpieczny, a kilku farmerów publicznie go poparło. Po tym wszystkim, co się wydarzyło, nawet Grant nie mógł zaprotestować bez wzbudzenia dalszych podejrzeń.

Przez prawie godzinę mężczyźni z grabiami pracowali nad zakrętem.

Gdy w końcu wywołano zawodników, trybuny były pełne.

Czarna Korona lśniła pod Ryanem niczym czarny posąg.

Thunder wydawał się być obok niego niemal skromny.

Elena poprawiła kapelusz, który należał do jej matki.

Daniel podszedł do niej zanim weszła na tor.

—Nie próbuj wygrać pierwszych 100 metrów.

-Ja wiem.

—Mówię ci o tym, bo kiedy zobaczysz, że Black Crown odchodzi, będziesz chciał go gonić.

Elena uśmiechnęła się nerwowo.

—Czy zawsze musisz mieć rację?

—Dziś byłbym szczęśliwy, gdybym miał rację na 600 metrów.

Roześmiała się cicho.

Następnie spojrzał w stronę trybun.

Grant tam był.

Samuel siedział na krześle niedaleko linii mety.

Hank i wszyscy pracownicy Cottonwood nie odrywali się od płotu.

Sędzia podniósł flagę.

Obniżyła go.

Pięć koni wybiegło.

Thunder przybył ostatni.

Na trybunach rozległ się samotny śmiech.

Na 100 metrach Black Crown miało już znaczną przewagę.

Elena poczuła panikę.

Jej nogi zaczęły zaciskać się przy bokach konia.

Potem posłuchał Daniela.

—Nie poganiaj go!

Rozluźnił uścisk.

Thunder kontynuował swój długi, jednostajny galop.

Pozostałe konie walczyły o pozycję.

200 metrów.

Krzywa nadeszła.

Thunder spuścił głowę.

Elena wyczuła zmianę, zanim ją zrozumiała.

Koń minął pierwszego po wewnętrznej.

A potem do drugiego.

Samuel wstał i oparłszy się o laskę,

—Tak właśnie biegł…