Dwudziestego trzeciego grudnia siedziałyśmy w biurze Rachel. W powietrzu unosiło się niedowierzanie.

Adwokatka przesunęła w moją stronę gruby plik wyciągów bankowych.

— Ross i Gwendolyn nie tylko odebrali ci męża i siostrę — powiedziała Rachel z wyraźnym obrzydzeniem. — Ukradli ci przyszłość. Kiedy byłaś na misji, Ross posłużył się sfałszowanym pełnomocnictwem i całkowicie zrefinansował twój dom. Wyciągnął z niego cały zgromadzony kapitał. Potem opróżnił wasze wspólne oszczędności i konta, na których gromadziłaś wojskową emeryturę.

— Ile? — wydusiłam z siebie.

— Ponad milion czterysta tysięcy dolarów — odpowiedziała Rachel. — Wszystkie pieniądze przelał do fikcyjnej spółki zarejestrowanej w stanie Delaware. Nazywa się „Military Family Support Network”. To fałszywa organizacja charytatywna. Jedynymi członkami jej zarządu są Ross i Gwendolyn. Wykorzystywali pieniądze, żeby spłacać ogromne zadłużenie twojej siostry na kartach kredytowych, kupować luksusowe samochody i finansować swoje nowe życie.

— Fałszywa organizacja charytatywna… — wyszeptałam.

Wszystkie elementy układanki zaczęły do siebie pasować.

— A to jeszcze nie koniec — ciągnęła Rachel, wyświetlając na monitorze cyfrowy plakat. — Jutro wieczorem Ross będzie honorowym gościem świątecznej gali wigilijnej Izby Handlowej Kansas City. Otrzyma nagrodę „Filara Społeczności” za rzekome zaangażowanie we wspieranie rodzin wojskowych. Ale to tylko przykrywka.

Rachel zaznaczyła wiersz na dole plakatu.

— Podczas gali odbędzie się transmitowana na żywo zbiórka charytatywna. Wielki fundusz filantropijny obiecał przyznać dotację w tej samej wysokości, co zebrane środki. Fałszywa fundacja Rossa ma otrzymać przed kamerami czek na milion dolarów. Żeby się zakwalifikować, wykorzystali skradzione ci pieniądze jako początkową darowiznę.

Gdyby mu się udało, pieniądze zostałyby legalnie „wyprane” za pośrednictwem systemu dotacji korporacyjnych.

Zostałby milionerem, człowiekiem nietykalnym, wychwalanym jako dobroczyńca.

A ja zostałabym z domem przejętym przez bank, federalnym zadłużeniem i sfabrykowaną kartoteką policyjną, przez którą mogłabym na zawsze stracić prawo do opieki nad córką.

— Jutro wieczorem musisz wyglądać na kompletnie niezrównoważoną — ostrzegła Rachel. — Jeśli się tam pojawisz i zrobisz awanturę, on wygra. Wykorzysta nagranie, żeby udowodnić, że jesteś agresywną, niepoczytalną weteranką. Zabierze pieniądze, odbierze ci Casey, a ty trafisz do więzienia.

W tej chwili do gabinetu wpadł asystent prawny Rachel. Był blady jak ściana.

— Rachel! Prawnicy Rossa właśnie złożyli pilny wniosek o wydanie nakazu bez wysłuchania drugiej strony. Przedstawili sędziemu zmontowane nagranie, na którym Corinne rzekomo go atakuje zeszłej nocy. Sędzia wydał tymczasowy zakaz zbliżania się. Jeśli jutro wieczorem Corinne znajdzie się w promieniu pięciuset stóp od miejsca gali, zostanie natychmiast aresztowana.

Rozdział 3: Człowiek po naszej stronie

Zakaz zbliżania się był ruchem, który miał zakończyć całą partię.

Ross był przekonany, że zbudował tak potężną fortecę kłamstw, iż w końcu uduszę się pod jej ciężarem.

Nie docenił jednak determinacji matki, która przez dwadzieścia lat przetrwała w strefach wojennych.

— Nie zdążymy podważyć tego zakazu przed jutrzejszym wieczorem — Rachel chodziła nerwowo po gabinecie, przeczesując dłonią włosy. — Policja będzie pilnować wejść. Wystarczy, że przekroczysz próg hotelowego lobby, a natychmiast założą ci kajdanki. Potrzebujemy oryginalnych nagrań z ukrytych kamer w twoim domu, żeby udowodnić przemoc i prowokację. Ale Ross wyczyścił lokalne dyski twarde.

Spojrzałam na rysunek potworów wykonany kredkami.

Potworów z czerwonymi oczami.

— Skoro wyczyścił dyski, nagrania muszą być zapisane w chmurze — powiedziałam, przechodząc myślami w tryb operacyjny. — Ross jest arogancki, ale nie jest geniuszem informatycznym. Na nagraniu pani Odom widać, jak Gwendolyn wyrzuca pudełko po kamerze. Mamy numer seryjny. Rachel, możesz wystąpić o nakaz zabezpieczenia danych u dostawcy chmury?

— W związku z podejrzeniem znęcania się nad dzieckiem? Tak. Mogę uzyskać pilny federalny nakaz zabezpieczenia danych — odparła Rachel, a w jej oczach pojawił się błysk nadziei. — Ale przetworzenie wniosku, pobranie materiałów i potwierdzenie ich autentyczności przed jutrzejszym wieczorem będzie koszmarem logistycznym. A nawet jeśli zdążymy, jak mamy to pokazać? Nie możemy po prostu wręczyć pendrive’a skorumpowanemu dyrektorowi podczas gali.

— Nie będziemy niczego wręczać żadnemu dyrektorowi — powiedziałam cicho. — Przejmiemy kontrolę nad systemem.

Przez następne dwadzieścia cztery godziny działałam w całkowitej tajemnicy.

Podczas gdy Rachel zaciekle walczyła o federalne nakazy dotyczące danych cyfrowych, ja potrzebowałam planu wejścia na teren hotelu. Gala miała odbyć się w luksusowym Grand Marquis w centrum miasta. Musiałam zdobyć plany budynku, harmonogram zmian ochrony, a przede wszystkim nazwisko osoby odpowiedzialnej za obsługę sprzętu audiowizualnego.

W południe, w Wigilię Bożego Narodzenia, miałam już nazwisko.

Marcus Vance.

Główny technik AV odpowiedzialny za salę balową hotelu.

Co ważniejsze, z jego publicznego profilu w mediach społecznościowych wynikało, że służył w piechocie morskiej i odbył trzy misje bojowe.

Nie zadzwoniłam do niego.

Poczekałam na niego w zamarzniętej alejce za hotelem, kiedy wyszedł na przerwę na papierosa.

Gdy wyłoniłam się z cienia w pełnym, galowym mundurze wojskowym, Marcus odruchowo wyprostował się na baczność.

— Starszy sierżant major Hardy — przedstawiłam się, wyciągając legitymację wojskową.

Marcus zerknął na dokument, a potem na odznaczenia na mojej piersi.

— Starszy sierżant Vance, proszę pani. Na emeryturze. W czym mogę pomóc?

Nie owijałam w bawełnę.