Ross schował telefon do kieszeni, podszedł do stolika i podniósł grubą kopertę z manili.

— Składam pozew o separację — oznajmił, rzucając kopertę na blat. — Wnoszę o przyznanie mi tymczasowej, wyłącznej opieki nad Casey. Będziesz mogła widywać córkę tylko podczas nadzorowanych spotkań w placówce państwowej. Podpisz dziś wieczorem, a załatwimy wszystko spokojnie.

— Chcesz, żebym zrzekła się praw do własnej córki, podczas gdy moja siostra nosi ubrania naszej matki w moim domu?

Mój głos stał się cichy, niemal lodowaty.

— Nie podpiszę absolutnie niczego. Zadzwonię po służby ratunkowe i poproszę o sprawdzenie, co się stało z tym siniakiem.

Sięgnęłam po telefon.

Ross wcale nie wyglądał na zaniepokojonego.

Wyglądał na zachwyconego.

— Powinnaś była zadzwonić wcześniej — wyszczerzył zęby w uśmiechu drapieżnika zapędzonego w kozi róg. — Ja zrobiłem to dwadzieścia minut temu. Zgłosiłem włamanie i agresywną intruzkę.

Zanim zdążyłam zrozumieć, co powiedział, zrobił coś, co zmroziło mi krew w żyłach.

Chwycił ciężki kryształowy wazon ze stolika i roztrzaskał go o krawędź schodów. Odłamki rozsypały się po podłodze.

Bez chwili wahania podniósł jeden z ostrych kawałków szkła i przeciągnął nim po własnym przedramieniu.

Krew natychmiast zaczęła spływać na podłogę.

— Pomocy! — wrzasnął nagle Ross, przybierając głos pełen wyreżyserowanego przerażenia. — Corinne, przestań! Błagam! Ona oszalała! Atakuje mnie!

W oknach salonu zamigotały czerwone i niebieskie światła.

Wycie policyjnych syren rozdarło grudniową noc w Kansas.

Ross opadł na kolana pośród odłamków szkła. Ściskał krwawiące ramię i patrzył na mnie z triumfalnym, sadystycznym uśmiechem.

Drzwi wejściowe otworzyły się z hukiem.

— Policja! Odrzucić wszelką broń i trzymać ręce tak, żebyśmy je widzieli!

Rozdział 2: Kłamstwo warte milion dolarów

Pokój w motelu w Kansas City pachniał starym dymem papierosowym i wybielaczem. Był zupełnym przeciwieństwem sterylnego, przerażającego miejsca, w którym spędziłam ostatnie godziny w policyjnym areszcie.

Nie postawiono mi formalnych zarzutów. Pomogła mi nieskazitelna opinia ze służby wojskowej, a także fakt, że po dokładniejszym badaniu ratownicy medyczni uznali obrażenia Rossa za podejrzanie samookaleczone.

Ale szkody już zostały wyrządzone.

Służby ochrony dzieci, wobec sprzecznych zgłoszeń dotyczących przemocy domowej, musiały podjąć działania. Casey zabrano z domu i tymczasowo umieszczono pod opieką mojej ciotki Miriam.

Siedziałam na skraju zapadniętego materaca. Jedynym źródłem światła był migający neon za oknem.

Drżały mi ręce, kiedy sięgnęłam do kieszeni płaszcza i wyjęłam zmiętą kartkę, którą Casey wcisnęła mi do niej w desperacji.

Rozprostowałam ją na tanim laminowanym biurku.

Był to rysunek wykonany grubymi, nerwowymi pociągnięciami kredek.

Przedstawiał małą, płaczącą dziewczynkę zamkniętą w klatce. Wokół niej czaiły się ogromne, przerażające potwory.

Ale te potwory nie miały pazurów ani zębów.

Miały dziesiątki czerwonych, świecących oczu.

Kamery.

Zabrakło mi tchu.

To nie był zwykły dziecięcy koszmar. To był plan. Przypomniałam sobie dziwne, migające światełko na półce z książkami, które zauważyłam podczas policyjnego zamieszania.

Oni ją obserwowali.

Nagrywali ją.

O świcie siedziałam już w eleganckim biurze Rachel Norman w centrum miasta. Była bezwzględną adwokatką specjalizującą się w prawie rodzinnym, znaną z tego, że na sali sądowej potrafiła rozłożyć na łopatki nawet najbardziej wyrachowanych narcyzów.

Wysłuchała mnie w milczeniu, gdy opowiadałam o koszmarze, który przeżyłam. Pokazałam jej rysunek i nagranie dźwiękowe ze smartwatcha.

— Tu nie chodzi wyłącznie o zdradę czy okrutną siostrę — powiedziała Rachel, stukając złotym długopisem o blat biurka. — To starannie zaplanowana próba zniszczenia pani reputacji. Musimy udowodnić, że Casey grozi bezpośrednie niebezpieczeństwo, i ustalić, dlaczego oni to robią. Nikt nie posuwa się do tak teatralnych zagrywek tylko po to, żeby zdradzać żonę.

Potrzebowałyśmy informacji.

Potrzebowałyśmy sprzymierzeńca.

Znalazłyśmy go w osobie pani Odom, mojej siedemdziesięciodwuletniej sąsiadki.

Kiedy później tego samego ranka zapukałyśmy z Rachel do jej drzwi, starsza pani już na nas czekała. W rękach trzymała gruby, oprawiony w skórę rejestr.

— Wiedziałam, że wyjdziesz z tej zasadzki cało — powiedziała, przyglądając mi się uważnie. Zaprosiła nas do kuchni. — Prowadzę zapiski od sierpnia, Corinne. Odkąd ta twoja pasożytnicza siostrzyczka wprowadziła się z walizkami.

Rejestr pani Odom był prawdziwym majstersztykiem.

Zapisywała numery rejestracyjne samochodów, daty gwałtownych kłótni i godziny, o których Casey zostawała na podwórku, płacząc samotnie.

Ale jej najpotężniejszą bronią był nowo zainstalowany system monitoringu wysokiej rozdzielczości.

Uruchomiła nagranie na tablecie.

Film pochodził sprzed dwóch miesięcy. Przedstawiał mój tylny ganek pokryty szronem. Gwendolyn stała w drzwiach i patrzyła groźnie na Casey, która miała na sobie jedynie cienką koszulkę i skarpetki, choć na dworze panował siarczysty mróz.

— Zostaniesz tam, dopóki nie nauczysz się przestrzegać moich zasad — syknęła Gwendolyn. — Gdyby twoja matka naprawdę cię kochała, nie porzuciłaby cię, żeby bawić się w żołnierzyka.

Zacisnęłam dłonie tak mocno, że paznokcie przebiły mi skórę.

Rachel położyła mi dłoń na ramieniu, próbując mnie uspokoić.

— To jeszcze nie wszystko — powiedziała ponuro pani Odom. — W październiku pod twój garaż podjechała ciężarówka przeprowadzkowa. Ross wynosił z twojego gabinetu dziesiątki pudeł. Wyglądały na dokumenty finansowe. Były tam też sejfy.

Rachel zmrużyła oczy.

— Dokumenty finansowe…

W ciągu następnych czterdziestu ośmiu godzin księgowi śledczy zatrudnieni przez Rachel odkryli prawdziwą, przerażającą skalę zdrady Rossa.