Wszystko wskazywało na wspólną przyczynę.

Nie wyglądało to na pięć oddzielnych nieszczęśliwych wypadków. Objawy pojawiały się stopniowo, a ich tempo zdawało się zależeć od czasu spędzonego w miejscu incydentu.

Na szklanej tablicy przy stanowisku pielęgniarskim zapisałam godziny i odstępy między kolejnymi zmianami.

Zero.

Dwanaście minut.

Dwadzieścia cztery.

Trzydzieści sześć.

Nie były to ostateczne wnioski, lecz wzór, który chciałam sprawdzić, zanim kolejny z mężczyzn straci przytomność.

Cota wrócił i zatrzymał się przed tablicą.

— Co to ma znaczyć?

— Szukam tego, co ich łączy, zanim kolejny pacjent się załamie.

— Masz pięciu poszkodowanych. Każdy może mieć inną przyczynę pogorszenia.

— Może. Ale wszyscy mieli kontakt z tym samym pyłem, a kolejność objawów nie jest przypadkowa. Powinniśmy brać pod uwagę wspólną ekspozycję.

Cota otworzył usta, by odpowiedzieć, ale w tym momencie pierwszy pacjent nagle pobladł.

Zespół natychmiast zareagował. Jego stan wymagał pilnej interwencji chirurgicznej, więc przygotowano go do zabiegu. Zaledwie kilka minut później drugi pacjent zaczął mieć wyraźne trudności z oddychaniem.

Tomás, który wcześniej się ze mnie śmiał, teraz stał przy monitorze i z rosnącym niepokojem obserwował zmieniające się parametry.

Ponownie oceniliśmy trzeciego mężczyznę. Jego źrenice reagowały inaczej niż podczas pierwszego badania. Czwarty nadal miał zaburzenia rytmu serca.

Każda zmiana z osobna mogła wydawać się drobna.

Dopiero zestawienie wszystkich wyników pokazywało, jak niebezpieczna była sytuacja.

— Potrzebujemy pilnej konsultacji toksykologicznej — powiedziałam. — I oceny tego, co znajduje się na mundurach. Nie zakładajmy, że wszystkie objawy wynikają wyłącznie z urazów mechanicznych.

Cota tym razem nie zażartował.

Spojrzał na oddzielone torby z ubraniami, a później na tablicę.

— Tomás, zajmij się dokumentacją materiałów. Zadzwońcie do laboratorium i zespołu odpowiedzialnego za ocenę niebezpiecznych substancji.

To był pierwszy moment, w którym poczułam, że przestał traktować mnie jak pielęgniarkę, która próbuje udowodnić swoją wartość.

Zaczął słuchać.

Wtedy podeszłam do łóżka dowódcy.

Jego monitor nadal wyglądał lepiej niż monitory pozostałych pacjentów, ale oddech stawał się coraz płytszy. Pomagałam poprawić mu prześcieradło, gdy spod kołnierza wysunął się niewielki brązowy medalion.

Uderzył o metalową poręcz.

Podniosłam go wzrokiem i zamarłam.

Medalion był poczerniały, z wytartą krawędzią. Obok niewielkiego symbolu kotwicy znajdowało się charakterystyczne wycięcie. Przesunęłam palcami po własnym nadgarstku, jakby zegarek pod rękawem nagle stał się cięższy.

Znałam ten przedmiot.

Siedem lat wcześniej trzymałam go w dłoni podczas nocy, której oficjalnie nigdy nie było.

Dowódca poruszył się.

Otworzył oczy i powoli przesunął wzrokiem po mojej twarzy. Najpierw patrzył na mnie nieprzytomnie, jak na obcą osobę. Potem jego spojrzenie zatrzymało się na moim rękawie, dokładnie tam, gdzie spod materiału wystawał róg pękniętego zegarka.

Jego usta poruszyły się z wysiłkiem.

— Wrona… — wyszeptał.

Poczułam, jak krew odpływa mi z twarzy.

Próbował zaczerpnąć powietrza.

— Noc Portowa.

Przez jedną sekundę nie byłam już w szpitalu w Veracruz.

Znów słyszałam alarmy, które rozdzierały noc siedem lat wcześniej. Czułam metal pod kolanami, ciężar sprzętu medycznego i słony zapach wody. Widziałam twarz mężczyzny, który leżał przede mną, a którego nazwiska nie mogłam wtedy wypowiedzieć na głos.

Zamknęłam oczy.

Wzięłam jeden spokojny oddech.

Potem położyłam dłoń na poręczy łóżka, żeby nikt nie zauważył, że drżą mi palce.

— Proszę nie mówić, dowódco — powiedziałam cicho. — Musi pan oszczędzać siły.

Spróbował się podnieść, ale monitor zareagował natychmiast. Podszedł Cota, a ja poprosiłam go, żeby pomógł ułożyć pacjenta i razem ze mną ocenił zmiany w jego stanie.

Nie mogłam pozwolić, aby jedno słowo z przeszłości odwróciło uwagę całego zespołu od tego, co działo się teraz.

— Znasz tego człowieka? — zapytał Cota ściszonym głosem.

Spojrzałam na medalion.

— Znam ten przedmiot. Teraz musimy skupić się na jego stanie.

Dowódca znów zamknął oczy.

Wróciłam do stanowiska i naniosłam kolejne wyniki na tablicę. Mężczyzna z najpoważniejszymi obrażeniami był już operowany. Drugi wymagał ciągłej kontroli oddechu, trzeci dalszej oceny neurologicznej, a czwarty stałego monitorowania rytmu serca.

Dowódca, który początkowo wydawał się najbardziej stabilny, był jednocześnie tym, który według wstępnych informacji najdłużej pozostawał w pobliżu źródła pyłu.

To oznaczało, że jego stan mógł pogorszyć się gwałtownie.

Właśnie wtedy do izby przyjęć wszedł oficer łącznikowy Marynarki Wojennej. Przedstawił się jako komandor porucznik Rafael Ibarra. Niósł zapieczętowaną walizkę i od razu zapytał, czy ubrania zostały zabezpieczone oraz czy ktokolwiek skontaktował się już z zespołem odpowiedzialnym za analizę niebezpiecznych materiałów.

— Tak — odpowiedziałam. — Potrzebujemy ustalić, z czym mieli kontakt i jak długo byli narażeni.

Ibarra spojrzał na moją tablicę.

Jego twarz zmieniła się, gdy zobaczył zapisane odstępy czasowe.

— Zauważyła pani wzór?

— Zauważyłam, że stan wszystkich pięciu pacjentów zmienia się tak, jakby mieli wspólną przyczynę. Nie wiem jeszcze, czym zostali narażeni.

Oficer przez kilka sekund milczał.

Potem potwierdził, że podczas ćwiczeń doszło do kontrolowanej detonacji. Nie podał szczegółów, a informacje dotyczące użytego materiału pozostawały ograniczone. Powiedział jedynie, że żołnierze mogli mieć kontakt z pozostałościami po eksperymentalnym ładunku.

Zespół toksykologiczny musiał jeszcze ustalić dokładny skład pyłu.

Wiedzieliśmy jednak wystarczająco dużo, żeby przestać traktować każde łóżko jak oddzielną historię.