Byłam niższa od ojca, ale moja postawa była tak stanowcza i nieustępliwa, że cofnął się o pół kroku.
— Rodzina nie wykorzystuje córki przez sześć lat, żeby ratować podupadającą firmę budowlaną, a potem nie wyrzuca jej od stołu, kiedy przychodzi czas na świętowanie. Rodzina nie wyciąga od kobiety dwudziestu dwóch tysięcy dolarów, a następnie nie odbiera jej prawa do korzystania z rezerwacji, którą sama opłaciła.
— Daliśmy ci życie! — zapłakała Eleanor, teatralnie ocierając oczy i rozglądając się wokół, jakby szukała publiczności, która stanie po jej stronie. — Wychowaliśmy cię! A ty teraz tak nas upokarzasz przez jakiś rejs?!
— Sami się upokorzyliście w chwili, gdy uznaliście, że moja wartość zależy wyłącznie od zawartości mojego portfela — odpowiedziałam. — A teraz, jeśli pozwolicie, mam rezerwację w restauracji ze stekami na piętnastym pokładzie. Degustacja win zaczyna się za dziesięć minut.
Wzięłam skórzaną kopertówkę i ruszyłam w stronę wyjścia.
Tata wyciągnął rękę, próbując złapać mnie za ramię.
— Clara, nawet nie waż się odchodzić, kiedy do ciebie mówię!
Natychmiast się zatrzymałam i odwróciłam głowę.
— Dotknij mnie — powiedziałam cicho, niemal szeptem, ale w moim głosie pobrzmiewała lodowata groźba. — A dopilnuję, żeby ochrona statku całkowicie unieważniła wasze niebieskie opaski. To ja jestem główną właścicielką rezerwacji, Julianie. Mogę sprawić, że cała wasza piątka zostanie wyprowadzona ze statku w najbliższym porcie i zostawiona na lotnisku w Nassau. Spróbuj mnie.
Ręka ojca znieruchomiała w powietrzu.
Drgnęły mu usta, ale nie potrafił wydusić z siebie ani słowa.
Uśmiechnęłam się, poprawiłam sukienkę i spokojnym krokiem ruszyłam w stronę przeszklonych wind.
CZĘŚĆ 3
Przez kolejne trzy dni rejs był dla mnie prawdziwym rajem, a dla rodziny Sterlingów powoli zamieniał się w koszmar.
Dzięki złotej opasce uprawniającej do korzystania z apartamentu penthouse miałam wyłączny dostęp do pokładu słonecznego dla gości VIP, prywatnych sal restauracyjnych i kameralnych saloników.
Kiedy tylko miałam ochotę odpocząć, wyciągałam się na miękkim leżaku, popijałam szampana i obserwowałam turkusowe wody Karaibów przesuwające się za burtą.
Tymczasem moi krewni musieli zmierzyć się z klaustrofobiczną rzeczywistością najniższej kategorii zakwaterowania na statku.
Od czasu do czasu dostrzegałam ich z wyższych pokładów.
Bez pakietów napojów musieli płacić z własnej kieszeni za każdą colę i każdy koktajl. Sienna i Ethan nieustannie kłócili się o limit wspólnej karty kredytowej.
Bez dostępu do Wi-Fi Eleanor nie mogła publikować swoich przechwałek z wakacji w mediach społecznościowych, przez co była pozbawiona tak bardzo potrzebnego jej uznania.
A ponieważ nie mieli już wykupionych wycieczek, całe dnie spędzali, stojąc w długich, dusznych kolejkach do publicznych autobusów wahadłowych w portach.
Czwartego wieczoru, kiedy statek zakotwiczył w pobliżu Cozumel, w moim apartamencie zadzwonił telefon.
Dzwoniła kuzynka Chloe — ta sama, która wcześniej przesłała mi zrzut ekranu z ich tajnej grupy.
— Clara? — wykrzyknęła, gdy tylko odebrałam. — O mój Boże, co się tam dzieje na tym statku?!
— Spędzam spokojny wieczór na własnym balkonie — odpowiedziałam, popijając schłodzone białe wino. — A dlaczego pytasz?
— Sienna dzwoniła do mnie dwie godziny temu i ryczała jak bóbr! — Chloe zachichotała, nie mogąc powstrzymać zadowolenia. — Podobno wujek Julian próbował pobić się z kierownikiem recepcji, bo nie chcieli go wpuścić do prywatnej restauracji ze stekami! Krzyczał, że jest „głową rodziny Sterlingów”, a kierownik spokojnie odpowiedział mu, że to właścicielka głównej rezerwacji, czyli TY, zostawiła wyraźną adnotację blokującą jego kartę dostępu!
— Typowe zachowanie Juliana — mruknęłam.
— A ciocia Eleanor śpi z zatyczkami w uszach i poduszką na głowie, bo maszynownia pod ich kajutą tak mocno wibruje, że aż zgrzytają im zęby! — ciągnęła Chloe. — Próbowali dzisiaj wykupić lepszą kajutę, ale cały statek jest już wyprzedany! Utknęli tam, przy maszynowni, na kolejne trzy dni!
— Konsekwencje potrafią być naprawdę bolesne, zwłaszcza kiedy człowiek doświadcza ich po raz pierwszy w wieku sześćdziesięciu lat — zauważyłam.
— Oni są na ciebie wściekli, Clara. Mówią, że kiedy wrócą do Kolorado, wyrzekną się ciebie i odetną cię od rodziny.
Spojrzałam na bezkresny ocean rozciągający się pod rozgwieżdżonym niebem. Horyzont był nieskończony, ciemny i przepiękny.
— Chloe — powiedziałam cicho. — Nie można wyrzec się kogoś, kto już dawno sam się uwolnił.
Godzinę później ktoś zaczął z furią walić pięścią w drzwi mojego apartamentu.
Odstawiłam kieliszek, podeszłam do drzwi i otworzyłam je.
W korytarzu stali tata i Eleanor.
Oczy ojca były przekrwione, koszulka polo pognieciona, a mama wyglądała, jakby postarzała się o dziesięć lat. Miała potargane włosy i zaczerwienione od płaczu oczy.
— Jesteś z siebie zadowolona?! — warknął tata ochrypłym głosem. — Cieszysz się, że twoja własna matka musi przez ciebie tak cierpieć?!
— Zadałam ci pytanie dwa dni temu, Julianie — odpowiedziałam, opierając się o framugę. — Nigdy mi na nie nie odpowiedziałeś. Naprawdę sądziłeś, że możesz wziąć moje pieniądze, powiedzieć mi, że nie należę do rodziny, a ja po prostu zostanę w domu w Denver i będę nad tym płakać?
— Nie o to nam chodziło! — zapłakała Eleanor, wyciągając rękę, żeby chwycić moją dłoń.
