„Potrzebuję kochającej matki dla moich dzieci, a ty potrzebujesz schronienia” – bogaty książę zwrócił się do biednego nauczyciela.

„Do swoich pokoi” – rozkazał.

—Nie—odpowiedziała Mariana. —Wyjaśnisz im, dlaczego nie wolno kochać ich matki.

—Ona nie wie, o co prosi.

—Dokładnie wiem, o co proszę.

Alejandro wyszedł bez odpowiedzi.

Mariana położyła dzieci spać, a potem zastała go w biurze, nalewającego sobie tequilę drżącymi rękami.

„To był wypadek” – powiedział, zanim zdążyła się odezwać. „Valeria pojechała w nocy ciężarówką. Pokłóciliśmy się. Padał deszcz. Straciła panowanie nad pojazdem na drodze”.

Mariana pozostała nieruchoma.

—I myślisz, że mówienie o niej oznacza wspominanie walki?

—Myślę, że jeśli otworzę te drzwi, nie będę w stanie ich zamknąć.

—Twoje dzieci żyły za tymi zamkniętymi drzwiami przez dwa lata.

Alejandro ścisnął szklankę.

—Byłem na nią wściekły. Powiedziałem jej, że jeśli chce wyjść, to może. 40 minut później zadzwonił do mnie ze szpitala.

Jej głos się załamał.

Mateo podsłuchał naszą kłótnię. Od tamtej pory wierzy, że matka odeszła przez niego, bo tamtego popołudnia wpadł w furię. Emiliano ledwo ją pamięta. Ja… Nie mogłam im nic powiedzieć.

Mariana wzięła od niego szklankę i postawiła ją na biurku.

—W takim razie nie są to rozpieszczone dzieci. To dzieci, które same się karzą za błąd, którego nikt im nie wytłumaczył.

W ciągu kolejnych dni Mariana zmieniła dom. Dzieci zaczęły jeść śniadania z ojcem zamiast jeść samotnie ze służącymi. Odsłonięto zasłony. Zaprzestano niepotrzebnych kar i ustalono harmonogramy.

Mateo musiał zaopiekować się starym koniem o imieniu Lucero. Emiliano pomógł wykarmić dwa uratowane psy, Morę i Canelo.

Każde ze zwierząt miało swoje miejsce w dziecięcej rutynie: Lucero uspokajał Mateo, gdy ten ogarniała wściekłość; Mora spała obok Emiliano, gdy śniły mu się koszmary; Canelo podążał za nimi obojgiem po korytarzach, jakby obserwował, czy żadne z nich nie ucieknie ze swojego nowego życia.

Alejandro zaprotestował, gdy Mariana również przejrzała rachunki majątku.

—Zatrudniłem ją dla moich dzieci.

—Wyszła za mnie za mąż, a nie zatrudniła mnie.

Ujawnił absurdalne wydatki, zawyżone rachunki dostawców i opóźnione naprawy domów pracowników. Znalazł również comiesięczne przelewy na rzecz firmy VG Servicios, autoryzowane przez starszą siostrę Alejandro, Clarę.

-Co to jest?

Alejandro zmarszczył brwi.

—Clara zarządza niektórymi rodzinnymi inwestycjami.

— Cóż, ta firma otrzymuje pieniądze ze skarbu państwa i nic nie oddaje.

Alejandro wziął wyciągi bankowe.

— Musi być jakieś wytłumaczenie.

—Szukaj jej.

Dwa tygodnie później burza odcięła domostwo. Emiliano zachorował i dostał wysokiej gorączki.

Alejandro zamarł, widząc go płonącego w łóżku. Obraz szpitala, w którym zmarła Valeria, powrócił z pełną siłą.

—Zadzwonię po karetkę.

„Lekarz wkrótce przyjdzie” – powiedziała Mariana. „W międzyczasie proszę tu zostać”.

-Żargon.

—Tak, może. Jego syn do niego dzwoni.

Emiliano otworzył oczy w stanie delirium.

-Tata…

Alejandro siedział obok niego. Godzinami zmieniał mu kompresy, trzymał szklankę wody i opowiadał historie o Lucero, Morze i Canelo.

Kiedy o świcie gorączka opadła, Emiliano zasnął, trzymając się koszuli ojca.

Alejandro spojrzał na Marianę czerwonymi oczami.

—Nie pozwoliłeś mi uciec.

—Uciekłem już za daleko.

Tego ranka Alejandro po raz pierwszy zabrał Mateo i Emiliano do zamkniętego skrzydła.

Zdjęli białe prześcieradła z mebli i otworzyli okna pokoju Walerii. Alejandro powiedział im, że jego matka źle śpiewa, jeszcze gorzej jeździ konno i śmieje się za głośno.

Mateo płakał, zwracając się ku jej piersi.

Czy ona odeszła przeze mnie?

Alejandro padł na kolana.

—Nie. Nigdy. My, dorośli, się kłóciliśmy. Nic nie zrobiłeś.

Chłopiec kurczowo się go trzymał.

Mariana patrzyła z progu. Osiągnęła coś, co wydawało się niemożliwe: ojciec i synowie zaczęli odbudowywać więź.

Ale tego samego popołudnia przybyła Klara.

Wszedł do Los Laureles z dwiema walizkami, prawnikiem i zimnym uśmiechem.

„Przyszedłem, bo ta kobieta drenuje majątek rodziny” – oznajmił personelowi.

Alejandro wyszedł na patio.

-O czym mówisz?

Clara wzięła teczkę.

—Że twoja nowa żona przelewała pieniądze, zwalniała dostawców i zmieniała konta bez zezwolenia. I że, co ciekawe, wyszła za ciebie, kiedy była spłukana.

Mariana zbladła.

—To kłamstwo.

Prawnik dał Alejandrowi kopie wyciągów bankowych z elektronicznym podpisem Mariany.

—Na konto w mieście Meksyk wysłano 1 800 000 pesos.

Alejandro przejrzał dokumenty.

Potem spojrzał na Marianę.

Po raz pierwszy od nocy, kiedy miała gorączkę, wydał jej się tym samym zimnym człowiekiem, którego znała.

—Powiedz, że to nie byłeś ty.

Mariana otworzyła usta, ale Clara odezwała się pierwsza.

—Nie może. Bo znaleźliśmy też kontrakt jego ojca z tym samym kontem.

CZĘŚĆ 3

Na dziedzińcu zapadła cisza.

Mariana poczuła, jak upokorzenie narasta jej od piersi do twarzy. Robotnicy udawali, że nie patrzą, ale nikt się nie ruszył. Mateo i Emiliano obserwowali ich z korytarza.

—Mój ojciec umarł zadłużony — powiedziała Mariana. — Nie miał żadnego biznesu.

Clara pokazała inną kartkę papieru.

—Jego ojciec, Roberto Salgado, przez 3 lata przyjmował depozyty od VG Servicios.

Mariana rozpoznała nazwisko, ale nie dokument. Jej ojciec pracował jako niezależny księgowy, zanim zachorował. Nigdy nie dowiedziała się, kim byli wszyscy jego klienci.

Alejandro nadal trzymał wyciągi bankowe.

—Muszę to sprawdzić.

„Oskarżasz mnie?” zapytała Mariana.

—Mówię, że muszę to powtórzyć.

—Po tym wszystkim, co u mnie zobaczyłeś, czy to jest pierwsza rzecz, o której pomyślałeś?