Poszłam do supermarketu zrobić zakupy dla mamy, która dochodziła do siebie po operacji. Zamiast tego pokłóciłam się z bogatą kobietą o indyka za 10 dolarów. Myślałam, że na tym skończy się cała awantura, ale jej konsekwencje dopadły ją znacznie dalej niż tylko w sklepie…

Po chwili milczenia zgodziła się.

— Dobrze, kochanie. Zrobię to.

— Dziękuję, Margaret.

— Obiecaj mi tylko jedną rzecz.

— Jaką?

— Nie oczekuj, że ubiorę się jakoś wyjątkowo elegancko.

Roześmiałam się.

— Umowa stoi.

Beatrice miała właśnie poznać zupełnie nowe znaczenie słowa „hojność”.

O dziewiętnastej do restauracji zaczęli schodzić się zamożni darczyńcy.

Beatrice pojawiła się w połyskującej, markowej sukni.

— Witamy wszystkich! — oznajmiła donośnym głosem. — Dzisiejszy wieczór jest poświęcony pomaganiu innym!

O mało nie zakrztusiłam się wodą.

Zauważyła mnie i podeszła bliżej.

— Rachel. Mam nadzieję, że skończyłaś już wszystko, co Walter kazał ci zorganizować.

— Prawie. Wszystko idzie zgodnie z planem.

— Świetnie. Tylko dopilnuj, żeby nic nie zakłóciło mojego przemówienia.

— Nawet bym o tym nie pomyślała.

— I proszę, nie skompromituj mnie przed moimi gośćmi.

Uśmiechnęłam się.

— Zrobię, co w mojej mocy.

Zadowolona z siebie ruszyła w stronę sceny.

Podczas gdy ona martwiła się swoim przemówieniem, ja z niecierpliwością czekałam na to, co miało wydarzyć się za chwilę.

Walter podszedł do mikrofonu.

— Dobry wieczór państwu.

Beatrice natychmiast ruszyła w jego stronę.

Po podziękowaniach dla darczyńców i kilku słowach o misji fundacji Walter ogłosił:

— Dzisiejszego wieczoru wprowadzimy nieco bardziej praktyczne podejście do pomagania innym.

Beatrice wyprostowała się, najwyraźniej spodziewając się, że za chwilę otrzyma jakieś oficjalne stanowisko.

— Nasza wspaniała gospodyni, Beatrice, osobiście poprowadzi tę inicjatywę.

Goście zaczęli bić brawo.

Uśmiech Beatrice wyraźnie przygasł.

Walter wskazał na mnie.

— Rachel, proszę, wyjaśnij wszystkim, na czym będzie polegać nasze przedsięwzięcie.

Wyszłam na środek.

— Po kolacji przygotujemy dwieście paczek z artykułami spożywczymi oraz gorące posiłki dla rodzin z naszej okolicy.

Oklaski stały się jeszcze głośniejsze.

— Nasi kucharze i wolontariusze wszystko już przygotowali. A Beatrice pokaże nam dziś, jak wygląda dawanie dobrego przykładu.

Beatrice spojrzała na mnie z niedowierzaniem.

— Pokazywanie czego?

Podniosłam fartuch.

— Gratulacje! Zostaje pani naszym pierwszym wolontariuszem.

Wpatrywała się w niego, jakby właśnie zobaczyła coś obrzydliwego.

— Żartujesz sobie?

— Ani trochę.

— Ta sukienka kosztowała cztery tysiące dolarów!

— W takim razie na szczęście fartuch dostaje pani gratis.

Po sali rozległ się śmiech.

Beatrice od miesięcy przygotowywała się do roli publicznej twarzy fundacji. Nie tak wyobrażała sobie jednak prawdziwą pracę na rzecz potrzebujących.

Niechętnie zawiązała fartuch.

— Gdzie są moi pracownicy?

— Przygotowują posiłki.

— W takim razie niech oni spakują wszystko!

— Oni już pracują. A pani do nich dołączy.

— Przecież ja nie mam pojęcia, jak to robić!

— Świetna okazja, żeby się nauczyć.

Pokazałam jej, jak należy przygotowywać paczki.

— Ryż, warzywa w puszkach, makaron, zupa. Wszystko zgodnie z listą.

Beatrice zaczęła oglądać produkty.

— Etykiety powinny być skierowane na zewnątrz!

Stojący obok biznesmen roześmiał się.

— A to ma jakieś znaczenie?

— Prezentacja jest wszystkim! — oburzyła się.

— Właściwie — powiedziałam, podając jej kolejną torbę — najważniejsze jest jedzenie.

Dwadzieścia minut później Beatrice ruszyła w stronę Waltera.

— Myślę, że już wystarczająco się wykazałam.

— Naprawdę?

— Spakowałam sześć pudeł!

— Wspaniale. Zostało jeszcze tylko sto dziewięćdziesiąt cztery.

— Walter!

— Na szczęście pomagają nam też inni wolontariusze.

Wyglądała, jakby zaraz miała wybuchnąć.

Wróciłam do mikrofonu.

— Chciałabym przedstawić państwu pewną osobę.

Beatrice odwróciła się w stronę wejścia. Natychmiast rozpoznała znajomy niebieski płaszcz.

To była Margaret.

Podeszłam do niej i zaprowadziłam ją na scenę.

— Mój wnuczek był w tym tygodniu chory — zaczęła nieśmiało. — Chciałam ugotować mu zupę.

Beatrice spuściła wzrok.

— Czasami dziesięć dolarów potrafi zrobić ogromną różnicę. Ale czasami jeszcze większe znaczenie ma zwykła ludzka życzliwość.

Margaret spojrzała na zgromadzonych gości.

— To, że ktoś potrzebuje pomocy, nie oznacza, że jest mniej ważny od innych.

Publiczność nagrodziła ją gromkimi brawami.

Podałam Beatrice jedną z przygotowanych paczek.

— Czy mogłaby pani wręczyć Margaret pierwszą z nich?

Po chwili wahania Beatrice wzięła paczkę.

— Proszę.

— Dziękuję — odpowiedziała Margaret.

Beatrice spojrzała jej prosto w oczy.

— Przepraszam za to, co wydarzyło się dziś rano.

— Doceniam te słowa.

Nie potrafiłam jednak ocenić, czy jej przeprosiny były szczere.

Walter miał jeszcze jedną niespodziankę.

CZĘŚĆ 3

Kiedy ostatnie paczki załadowano do samochodów dostawczych, Walter ponownie podszedł do mikrofonu.

— Dzisiejszy wieczór przypomniał mi, co nasza fundacja powinna sobą reprezentować.

Beatrice natychmiast się wyprostowała.

— Potrzebujemy ludzi, którzy potrafią zrozumieć codzienne problemy zwykłych rodzin i nie boją się stanąć obok nich do pracy.

Poprawiła naszyjnik.

— Rachel udowodniła dziś, że posiada właśnie takie cechy.

Uśmiech Beatrice zniknął.

Walter kontynuował:

— Chciałbym zaproponować Rachel objęcie kierownictwa nad nowym programem pomocy żywnościowej dla lokalnej społeczności.

Zamrugałam ze zdumienia. Nie rozmawialiśmy wcześniej o czymś takim.

— Rachel, czy rozważyłabyś tę propozycję?

— Z przyjemnością o tym porozmawiam.

Beatrice poderwała się z miejsca.

— Przepraszam bardzo! Pan chce jej dać pracę?!

— Proponuję jej szansę.

— Przecież ona jest zupełnie obcą osobą!

— Jest doświadczoną organizatorką wydarzeń, która w ciągu zaledwie kilku godzin przygotowała cały dzisiejszy program — odparł Walter.