— Dlaczego tu jesteś? Dałeś nam kartę. Powiedziałeś, że dziś nie będzie żadnych pytań.

— Skłamałem — przyznałem cicho. — Próbowałem odjechać, Eleno. Próbowałem siedzieć w samochodzie i udawać, że nie widziałem czterech chłopców, którzy wyglądają jak na moich zdjęciach z dzieciństwa. Ale nie potrafię.

Elena zacisnęła szczęki.

— To nie twoja sprawa.

— Mają mój podbródek, Eleno. Moje oczy. Odgarniają włosy prawą ręką, a kiedy się denerwują, lewą dotykają karku.

Zrobiłem krok w jej stronę, a mój głos stał się chrapliwy.

— Nie mów mi, że to nie moja sprawa.

W jej oczach zebrały się łzy, ale nie pozwoliła im spłynąć. Skrzyżowała ramiona, jakby chciała schować się sama w sobie.

— Sześć lat temu dokonałeś wyboru, Julianie. Wybrałeś rodzinne imperium. Oczekiwania swojej matki. Zostawiłeś mnie w szpitalnym pokoju w Queens ze stuzłotowym banknotem i kartką, na której napisałeś, żebym nigdy więcej się z tobą nie kontaktowała.

W żołądku poczułem lodowaty ucisk.

— Co ty właśnie powiedziałaś? — zapytałem, a całe moje ciało zesztywniało.

— Dobrze słyszałeś — rzuciła z goryczą, która przez lata zdążyła w niej zapuścić korzenie. — Następnego dnia po tym, jak dowiedziałam się, że jestem w ciąży, przysłałeś do mojego szpitalnego pokoju prawnika swojej rodziny. Wręczył mi kopertę z funduszu powierniczego twojej matki, powiedział, że zaręczasz się z Sereną Vance, i zagroził, że jeśli kiedykolwiek spróbuję zszargać nazwisko Mercerów jakimś skandalem, wykorzystasz wszystkich sędziów w Nowym Jorku, żeby mnie zniszczyć.

— Nigdy nie wysłałem żadnego prawnika — powiedziałem, a te słowa smakowały jak popiół. — Nie podpisałem żadnej kartki. Nie zostawiłem ci żadnych pieniędzy.

Elena zaśmiała się sucho, bez cienia rozbawienia.

— Naprawdę oczekujesz, że w to uwierzę?

— Eleno, spójrz na mnie!

Podszedłem do wyspy i zacisnąłem dłonie na jej kamiennym blacie.

— Sześć lat temu wróciłem do naszego mieszkania i zastałem je puste. Matka pokazała mi podpisane wypowiedzenie umowy najmu i potwierdzenie przelewu. Powiedziała, że zabrałaś z fundacji Mercerów dwieście tysięcy dolarów i wyjechałaś do Londynu ze swoim byłym chłopakiem. Powiedziała, że usunęłaś ciążę!

Elena znieruchomiała. Krew odpłynęła jej z twarzy tak gwałtownie, że przez moment pomyślałem, że zaraz zemdleje.

— Ona… powiedziała ci, że usunęłam ciążę? — wyszeptała.

— Przez trzy miesiące zapijałem się na śmierć w paryskim hotelu, bo myślałem, że kobieta, którą kochałem, zniszczyła nasze dziecko i odeszła za pieniądze!

Oddychałem ciężko. Sześć lat tłumionego bólu właśnie eksplodowało.

— Przez sześć lat nie oświadczyłem się Serenie Vance, bo za każdym razem, gdy patrzyłem na pierścionek, widziałem ciebie!

Elena wpatrywała się we mnie, a jej wargi drżały. Mur nienawiści i zdrady, który przez sześć lat stał między nami, zaczął pękać, odsłaniając przerażającą prawdę.

Zanim zdążyła cokolwiek powiedzieć, znów zadzwonił mój telefon. Tym razem nie była to moja prywatna komórka, lecz linia alarmowa połączona z panelem ochrony penthouse’u przy recepcji.

Dotknąłem ekranu. Z głośnika dobiegł napięty, zdenerwowany głos portiera.

— Panie Mercer… najmocniej przepraszam, że przeszkadzam. Ale pańska matka, pani Eleanor Mercer, jest na dole. Towarzyszy jej dwóch prywatnych ochroniarzy i domaga się wpuszczenia do apartamentu.

CZĘŚĆ 3

Spojrzałem na Elenę. Strach natychmiast wrócił do jej oczu — instynktowny, ostry, niemal zwierzęcy. Zerknęła na kanapę, na której spali Luke i Logan, i stanęła między korytarzem a swoimi dziećmi.

— Julian… nie pozwól jej się do nich zbliżyć — wyszeptała drżącym głosem. — Proszę.

— Nigdy ich nie tknie — zapewniłem.

Dotknąłem przycisku domofonu.

— Proszę wpuścić ją na górę samą. Ochroniarze mają zostać w holu. W przeciwnym razie wezwę nowojorską policję i każę opróżnić budynek.

— Oczywiście, proszę pana.

Dziewięćdziesiąt sekund później rozległ się sygnał prywatnej windy.

Drzwi rozsunęły się i w holu stanęła Eleanor Mercer.

Jak zawsze wyglądała nieskazitelnie. Miała na sobie kremowy płaszcz z kaszmiru o dwurzędowym kroju, sznur pereł Mikimoto, a jej srebrzystoblond włosy były upięte w idealny kok. Wyglądała jak arystokratka ze starego Nowego Jorku — kobieta, która całe życie naginała rzeczywistość do własnych pragnień.

— Julianie — zaczęła tonem pełnym doskonale kontrolowanego matczynego rozczarowania. — Czy ty w ogóle zdajesz sobie sprawę, co zrobiłeś? Rodzina Vance’ów siedzi w oranżerii. Przed budynkiem czekają dziennikarze. Serena płacze, a Arthur Vance grozi wycofaniem inwestycji swojej firmy z naszej europejskiej ekspansji…

Urwała w pół zdania.

Przeszła obok wejścia, omiotła wzrokiem marmurową kuchnię i nagle spojrzała prosto na Elenę.

Maska Eleanor opadła na ułamek sekundy. W jej oczach błysnęła czysta, nieskrywana nienawiść, którą zaraz zastąpiła lodowatą pogarda.

— Ty… — wyszeptała. — Zastanawiałam się, jaka tania pokusa mogła sprawić, że mój syn stracił rozum w najważniejszy wieczór swojego życia.

— Dobry wieczór, pani Mercer — odpowiedziała chłodno Elena, nie ustępując ani o krok.

Eleanor odwróciła się do mnie i westchnęła z udawanym współczuciem.

— Julianie, kochanie. Już rozumiem, co się dzieje. Dowiedziała się o ogłoszeniu zaręczyn. Namierzyła cię, prawda? Znowu liczy na pieniądze. Ostrzegałam cię sześć lat temu przed kobietami z jej środowiska…

— Gdzie jest Richard Sterling? — przerwałem jej lodowato cichym głosem.