Piąty raz, kiedy mój mąż został poza domem całą noc, nie zadzwoniłam do niego, nie płakałam ani nie pytałam, gdzie jest. O 3:17 rano otworzyłam ogólnofirmowy kanał Slack, z którego korzystało ponad pięćset pracowników Prescott Global, i napisałam: „Dzień dobry. Tu Claire Prescott. Chciałabym podziękować Jasmine Cole za tak wyjątkową opiekę nad moim mężem. Od dziś Aaron nie musi już wracać do domu”.

„Jasmine to nie tylko kochanka bawiąca się w dom” – powiedziałem. „Spójrz na raporty wydatków zarządu, które przygotowałem, zanim straciłem dostęp do danych korporacyjnych. Spójrz na wypłaty dla dostawców firm „konsultingowych”, które Prescott zatrudnił w ciągu ostatnich osiemnastu miesięcy. Firm polecanych przez Jasmine”.

Nathan poprawił okulary, przerzucając strony. „To firmy-fiszki. Adresy rozliczeniowe to puste działki w Delaware.”

„Jasmine wysysa pieniądze z Prescott Global” – stwierdziłem jasno. „Wysysa z niego krew. Aaron jest tak arogancki, tak zaślepiony własnym ego i wszelkimi występami, jakie ona dla niego robi w hotelowych pokojach, że nie zauważył, że jego „genialna” asystentka defrauduje miliony”.

Nathan cicho gwizdnął. „Jeśli wywoła kryzys płynności i Aegis zażąda spłaty długu…”

„Aaron traci firmę” – powiedziałem.

Przerwało nam głośne pukanie do drzwi gabinetu Nathana. Jego asystent prawny zajrzał do środka, wyglądając na głęboko zakłopotanego. „Panie Brooks? Jest tu kobieta, która chce się zobaczyć z panią Prescott. Nie chce wyjść. Mówi, że to nagły przypadek”.

„Nie mam żadnych gości” – powiedziałam, marszcząc brwi.

„Powiedziała, żebym ci powiedział” – asystent prawny przełknął ślinę – „że wrogiem jej wroga jest jej szwagierka”.

Krew mi zmroziła krew. Skinęłam głową do Nathana. „Wpuść ją”.

Chwilę później,Chloe PrescottWeszła do biura. Młodsza siostra Aarona. Miała na sobie czarny kaszmirowy trencz, a jej twarz zasłaniały duże okulary przeciwsłoneczne. Wyglądała jak paranoiczna dziedziczka. Zamknęła za sobą drzwi, po czym odwróciła się do mnie.

„Cześć, Claire” – powiedziała Chloe, zdejmując okulary przeciwsłoneczne. Jej oczy były przekrwione i podkrążone ze zmęczenia.

„Chloe. Czy Aaron przysłał cię, żebyś zaproponowała mi ugodę? Czy może przyszłaś tu, żeby powiedzieć mi, że zwariowałam, jak piszą w e-mailach?”

Chloe zaśmiała się gorzko i szorstko. „Aaron to idiota. A moja matka jest jeszcze gorsza, bo mu na to pozwala. Nie jestem tu dla nich”. Sięgnęła do torebki Hermès Birkin i wyjęła mały, zaszyfrowany, czarny dysk twardy. Położyła go na biurku Nathana z głośnym hukiem.

„Co to jest?” zapytałem, nie dotykając tego.

„To” – powiedziała Chloe głosem drżącym z tłumionej wściekłości – „jest nakaz egzekucji Aarona. I przepustka Jasmine do federalnego więzienia”.

Chloe spojrzała na mnie z rozpaczliwą, płomienną intensywnością w oczach. „Myślisz, że tylko ciebie Aaron tak potraktował? Całe życie traktował mnie jak nudny dodatek, wykluczając mnie z rodzinnego biznesu, bo jestem tylko „młodszą siostrą”. Obserwowałam Jasmine przez rok. Zatrudniłam prywatnych detektywów. Ona nie tylko defrauduje, Claire. Ona sprzedaje tajemnice handlowe…Kensington Corp—nasza największa rywalka. Niszczy dziedzictwo mojego ojca od środka.

Przysunęła dysk twardy bliżej mnie. „Nie mogę tego zgłosić do zarządu; to wszyscy kumple Aarona, zakopią to, żeby chronić cenę akcji. Ale ty… nie masz już nic do stracenia. Spal go doszczętnie, Claire”.

Spojrzałem na czarny dysk, a potem na Chloe. Pułapka nie była zastawiona. Ofiara aktywnie wchodziła w stalowe szczęki.

Mój telefon zawibrował na biurku. Alert z wiadomościami Bloomberg Finance.

AKCJE PRESCOTT GLOBAL SPADŁY O 15% W ŚWIETLE POGŁOSÓW O KRYZYSIE PRZEPŁYWÓW PIENIĘŻNYCH.

Spojrzałem na Nathana. On spojrzał na mnie.

„Zaczyna się” – wyszeptał Nathan.

Rozdział 3: Krwawienie Bestii

Finansowy krwotokPrescott Globalnie był to delikatny wyciek, lecz rozprysk tętniczy.

Przez kolejne dwa tygodnie Aaron był pod ostrzałem. Giełda to drapieżnik, który wyczuwa krew w wodzie, a systematyczne wysysanie pieniędzy przez Jasmine w końcu znalazło odzwierciedlenie w księgach rachunkowych firmy. Firmy-słupki wyczerpały rezerwy gotówkowe przeznaczone na nagłe wypadki. Kiedy rutynowy kwartalny audyt wykazał ogromne rozbieżności w „opłatach za konsultacje zagraniczne”, wybuchła panika.

Obserwowałem implozję z cichego sanktuarium biura Nathana, popijając czarną kawę, niewzruszony chaosem, który choreografowałem.

„Zarząd zwołał nadzwyczajne posiedzenie o północy” – powiedział mi Nathan we wtorek, czytając poufną wiadomość wysłaną przez nasze źródło. „Grożą odwołaniem Aarona ze stanowiska dyrektora generalnego do piątku, jeśli nie uda mu się zapewnić natychmiastowego zastrzyku kapitału w wysokości osiemdziesięciu milionów dolarów, aby pokryć deficyt i uspokoić akcjonariuszy”.

„Osiemdziesiąt milionów” – zamyśliłem się. „W trzy dni. Banki nie ruszą go z miejsca, skoro SEC węszy wokół tych brakujących funduszy”.

„To tonący” – zgodził się Nathan. „A tonący chwytają się drutu kolczastego, jeśli myślą, że utrzyma ich na powierzchni”.

„Zadzwoń do Richarda Vance’a z Aegis” – rozkazałem, a mój ton zmienił się w lodowaty. „Czas rzucić mu drut”.

Zagranie przynęty przebiegło bezbłędnie. Richard Vance, występujący wyłącznie jako bezosobowy dyrektor Aegis Capital, skontaktował się ze zdesperowanym dyrektorem finansowym Aarona. Aegis zaoferował prywatną, nieupublicznioną pożyczkę ratunkową. Osiemdziesiąt pięć milionów dolarów. Wystarczająco dużo, by uratować firmę, ocalić dumę Aarona i załatać dziury, jakie Jasmine zrobiła w księgach rachunkowych.

Ale warunki były brutalne. Żądaliśmy astronomicznych stóp procentowych, ale co ważniejsze, żądaliśmy zabezpieczenia. Nie aktywów firmy – zarząd nie zgodziłby się na to na czas. Żądaliśmy zabezpieczenia osobistego.

„Aaron nie zgadza się na te warunki” – powiedział mi Richard Vance podczas bezpiecznej telekonferencji później tego samego wieczoru. „Nie chce zadeklarować swojego kapitału osobistego”.

„Uściśnij go” – odpowiedziałem, patrząc przez okno na panoramę Bostonu. „Przypomnij mu, że bez tych pieniędzy zarząd zwolni go w piątek. Powiedz mu, że śledztwo SEC zostanie upublicznione w poniedziałek. Zapytaj go, czy uczucia Jasmine zasługują na federalny akt oskarżenia”.