„Co się stało?” zapytałem, a serce waliło mi jak młotem.

„Dziewięćdziesiąt dziewięć aktów zemsty nie było jedynie słownymi żartami wśród jego przyjaciół” – ostrzegła. „Brendan skrupulatnie dokumentował każdy z nich przez lata”.

„Jak je dokumentować?”

„Prowadzi zabezpieczony folder cyfrowy wypełniony dokładnymi datami, ukrytymi zdjęciami, zrzutami ekranu i filmami” – ujawniła Scarlett.

„Po co miałby to wszystko trzymać?” – zapytałem z przerażeniem.

„Bo planowali ujawnić ci cały plik jutro wieczorem” – przyznała Scarlett. „Numer dziewięćdziesiąty dziewiąty pokazywał ci całe archiwum przed wszystkimi na przyjęciu, mówiąc, że cały twój trzyletni związek był tylko eksperymentem, mającym sprawdzić, ile upokorzeń jesteś w stanie znieść dla miłości”.

Spojrzałem w stronę sąsiedniego pokoju, w którym spali moi rodzice.

Brendan nie planował po prostu mnie zostawić.

Chciał mnie całkowicie złamać.

„Chloe” – szepnęła nerwowo Scarlett, zanim się rozłączyła – „musisz wiedzieć, kto pomógł Brendanowi zorganizować ten koszmar od samego początku”.

CZĘŚĆ 3

„To był Liam” – wyznała Scarlett tuż przed tym, jak połączenie zostało całkowicie przerwane.

Z niedowierzaniem patrzyłem na ścianę hotelu.

Liam był kuzynem Brendana, ale to on był pierwszą osobą, która sprawiła, że ​​poczułam się mile widziana, kiedy Brendan i ja zaczęliśmy się spotykać.

Uczestniczył w moich urodzinach, spędzał święta z moją rodziną, a kiedyś siedział obok mojej matki w poczekalni szpitalnej, gdy Brendan stwierdził, że jest zbyt zajęty.

Chwilę później Scarlett wysłała mi dziesiątki zrzutów ekranu.

„Liam zarządzał dziennikiem głównym” – głosiła jej wiadomość. „Brendan wymyślał pomysły, Liam zajmował się szczegółami, podczas gdy reszta włączała się do zabawy”.

Moje ręce drżały, gdy je otwierałem.

Zemsta 14: Przekonaj ją, że Brendan zapomniał o jej urodzinach.

Zemsta 31: Ukryj slajdy jej prezentacji tuż przed rozmową kwalifikacyjną.

Zemsta 47: Każ jej czekać dwie godziny w restauracji, a potem powiedz jej, że pomyliła datę.

Zemsta 81: Śmiej się z jej własnoręcznie wykonanego prezentu przed wszystkimi.

Były tam ukryte zdjęcia, na których płaczę w samochodzie, filmy nagrane potajemnie z drugiej strony ulicy i nagrania audio moich pełnych łez przeprosin, udostępniane ze śmiejącymi się emotikonami.

Potem znalazłem Revenge 96.

Sfingowany wypadek samochodowy + oddanie krwi. Jeśli się uda, będzie to nasze największe osiągnięcie.

Poniżej Brendan odpowiedział:

Na pewno zadziała. Chloe zrobi wszystko, jeśli pomyśli, że umieram.

Wyłączyłam telefon, pobiegłam do łazienki i zwymiotowałam do umywalki.

Mama znalazła mnie siedzącą na zimnej podłodze. Bez zadawania pytań, delikatnie odgarnęła mi włosy, tak jak robiła to, gdy byłam dzieckiem.

„Całe trzy lata mojego życia” – szlochałem cicho, opierając się o jej ramię.

„Wiem, kochanie” – wyszeptała uspokajająco.

„Jak mogłem być tak ślepy?” krzyknąłem.

„Ponieważ szukałaś powodów, by sądzić, że cię kocha, a nie dowodów na to, że cię nienawidzi” – odpowiedziała cicho moja matka.

Tydzień później przeprowadziliśmy się do Tucson.

Mój ojciec podjął pracę w regionalnej firmie, a moja matka przeszła na wcześniejszą emeryturę.

Zmiana miasta nie naprawiła wszystkiego magicznie. Niektórymi porankami wciąż tęskniłam za Brendanem. Pamiętałam dobre obiady i rzadkie popołudnia, kiedy wydawał się autentycznie czuły.

Za każdym razem, gdy nostalgia próbowała zmienić przeszłość, otwierałem teczkę z książkami o zemście, czytałem „Zemstę 96” i przypominałem sobie dokładnie, kim on był.

Znalazłam pracę na pół etatu w piekarni w centrum miasta i zapisałam się na program artystyczny w ramach społeczności lokalnej.

Pewnego popołudnia zatrzymałem się przed małym studiem tańca i obserwowałem zajęcia przez okno.

Instruktor otworzył drzwi.

„Chcesz zapisać się na zajęcia?”

„Nie” – odpowiedziałem cicho. „Po prostu tańczyłem dawno temu”.

„Cóż, to łatwy problem do rozwiązania” – uśmiechnęła się, zapraszając mnie do środka.

Moje pierwsze sesje były bolesne.

Miałem sztywne mięśnie, kiepskie wyczucie czasu, a każde lustro przypominało mi o mistrzostwach uniwersyteckich.

Ale wciąż wracałem.

Z tygodnia na tydzień krytyczny głos Brendana coraz bardziej zanikał w mojej pamięci, a ja na nowo odkrywałam, jak bardzo kocham taniec, gdy nikt inny nie ma kontroli nad jego znaczeniem.

Sześć miesięcy później wystąpiłem krótko w lokalnym teatrze społecznościowym.

Mój ojciec filmował cały występ telefonem, który trzymał zbyt nisko, podczas gdy moja matka płakała na widowni.

Inna tancerka wrzuciła filmik do sieci. Nigdy nie stał się viralem, ale zobaczyła go niezależna grupa taneczna z Phoenix i zaprosiła mnie na przesłuchanie do swojego nadchodzącego sezonu.

Moją pierwszą myślą było, że nie jestem wystarczająco dobry.

Wtedy rozpoznałem ten głos.

To nie było moje.

To była niepewność, którą Brendan przez lata we mnie zaszczepiał.

Przyjąłem zaproszenie i zacząłem dojeżdżać do Phoenix na cotygodniowe próby.

Po powrocie do Kalifornii wypolerowany świat Brendana zaczął się rozpadać.

Scarlett przestała się do niego odzywać. Kłótnia z Liamem eskalowała, aż Liam ze złości ujawnił cały dziennik zemsty ich kręgowi towarzyskiemu.

Byli koledzy zaczęli łączyć ze sobą fakty, włączając w to fałszywe oskarżenie o plagiat i inne publiczne upokorzenia.

Fałszywe oddawanie krwi stało się punktem krytycznym.

Nawet Mason, który śmiał się w gabinecie lekarskim, zdystansował się od Brendana, aby chronić własną reputację.

Rok po tym, jak opuściłem uczelnię, mój poprzedni uniwersytet zaprosił mnie, abym wygłosił wykład na seminarium na temat powrotu do zdrowia emocjonalnego i zdrowych relacji.