Przez miesiące odmawiałam ze względu na Brendana.

Spojrzałem na ciemny siniak na ramieniu, przypomniałem sobie, jak wylano moją krew i pomyślałem o dziewięćdziesięciu sześciu upokorzeniach, które stały się moimi prywatnymi żartami.

„Mamo, proszę, zarezerwuj mi pokój” – wyszeptałam przez łzy.

Po rozłączeniu się pojawiła się kolejna wiadomość.

Brendan: „Przyjdź jutro rano. Mamy jeszcze trzy sprawy do załatwienia”.

Jeszcze nie wiedziałem, że te trzy ostatnie rzeczy mogą zniszczyć o wiele więcej niż tylko nasz związek.

CZĘŚĆ 2

Tej nocy wróciłem do swojego mieszkania w Pasadenie, zamknąłem drzwi na zasuwę i wyciągnąłem z szafy dużą walizkę.

Po raz pierwszy od trzech lat nie myślałam o tym, jak naprawić relację z Brendanem. Zastanawiałam się, jak odciąć się od jego życia.

Spakowałem ubrania, ważne dokumenty i kilka zdjęć rodzinnych.

Kiedy znalazłem srebrne buty do tańca z tamtych mistrzostw, zatrzymałem się.

Przez lata patrzenie na nie napawało mnie dziwnym poczuciem winy. Teraz w końcu zrozumiałem dlaczego. Brendan zamienił moje największe osiągnięcie w pretekst do ukarania mnie.

O drugiej w nocy ktoś zapukał do moich drzwi.

„Chloe, otwórz natychmiast drzwi!” – zawołał Brendan z korytarza.

Serce waliło mi jak młotem, ale podszedłem, nie otwierając drzwi.

„Odejdź, Brendanie” – powiedziałem stanowczo.

„Co się z tobą dzieje?” – zapytał lekko zirytowany.

Zaśmiałem się gorzko.

„Dziś w klinice słyszałem wszystko.”

Cisza.

Potem zapytał: „Kto ci powiedział?”

Nie pytał, czy wszystko w porządku, ani co słyszałem. Interesowało go tylko to, kto go wydał.

„Nikt mi nie powiedział” – odpowiedziałem przez drewniane drzwi. „Słyszałem ciebie i twoich przyjaciół na własne uszy”.

Brendan zrobił pauzę.

„Chloe, jak zwykle całkowicie przesadzasz.”

„Przesadzasz?” – krzyknąłem. „Kazałeś mi oddać krew w sfingowanym wypadku!”

„To był tylko niewinny żart” – zadrwił.

„Niewinny żart?” powtórzyłem z niedowierzaniem.

„Nikt nie przystawiał ci pistoletu do głowy i nie zmuszał do oddania krwi” – ​​odparł lekceważąco.

Jakaś miłość, która we mnie pozostała, zniknęła.

„Masz rację, Brendanie. Nikt mnie do niczego nie zmuszał” – powiedziałem, biorąc głęboki oddech. „Jesteśmy skończeni”.

Brendan zaśmiał się sucho.

„Nie bądź śmieszny z powodu małego żartu.”

„Skończyliśmy” – powtórzyłem z absolutną stanowczością.

„Zakończysz nas przez to?” – krzyknął, a w jego głosie słychać było gniew. „Po wszystkim, co dla ciebie zrobiłem?”

„Co dokładnie dla mnie zrobiłeś?” – zapytałam cicho.

Odpowiedział natychmiast.

„Dałem ci ważne miejsce w moim życiu towarzyskim”.

Kiedyś te słowa sprawiłyby, że poczułbym wdzięczność. Tej nocy w końcu zrozumiałem, jak niewiele od niego przyjąłem.

„Nigdy nie dałeś mi miejsca, Brendanie” – powiedziałam chłodno. „Po prostu zrobiłeś ze mnie emocjonalny worek treningowy, żeby pomścić inną kobietę”.

Uderzył pięścią w drzwi.

„Nie wciągaj Scarlett w tę rozmowę.”

Zawsze chodziło o Scarlett.

Zdjęłam srebrny naszyjnik, który podarował mi z okazji naszej pierwszej rocznicy i wsunęłam go do skrzynki pocztowej.

„Po prostu odejdź, Brendanie” – powiedziałem cicho.

„Będziesz bardzo żałować tej decyzji, Chloe!” – zagroził, zanim odszedł.

Moi rodzice przyjechali wcześnie rano następnego dnia, żeby pomóc mi załadować moje pudła do ciężarówki.

Mój ojciec natychmiast zauważył siniak na moim ramieniu.

„Czy Brendan to spowodował?” zapytał cicho, a w jego oczach malował się niepokój.

Skinąłem głową.

O nic więcej nie pytał.

Moja mama znalazła moje srebrne buty do tańca leżące na szczycie kosza na śmieci.

„Nie schowasz tego?” – zapytała łagodnie.

„Nigdy więcej nie chcę ich widzieć” – przyznałem.

Zamknęła pudełko i oddała mi je.

„Wtedy kupimy kiedyś nowe, ale następnym razem będziesz tańczyć wyłącznie dla siebie.”

Tej nocy zatrzymaliśmy się w hotelu niedaleko lotniska, ponieważ nie mogłam znieść kolejnej nocy spędzonej samotnie w Pasadenie.

O 10:30 zadzwonił nieznany numer.

„Chloe, proszę, nie rozłączaj się” – usłyszałam błagalny kobiecy głos, gdy tylko odebrałam.

Szkarłatna.

Prawie zakończyłem rozmowę, ale ona szybko kontynuowała.

„Wiedziałem, że Brendan chowa urazę i znałem niektóre z jego drobnych sztuczek, ale przysięgam, że nie miałem pojęcia o tym fałszywym oddawaniu krwi”.

„Jakież to pocieszające” – odpowiedziałem sarkastycznie. „A więc pochwalałeś tylko drobne upokorzenia”.

Scarlett zamilkła.

„Masz pełne prawo mnie nienawidzić”.

„Nie jesteś dla mnie wystarczająco ważny, żebym marnowała energię na nienawiść do ciebie” – odpowiedziałam szczerze.

Zatrzymała się, a jej oddech ustał.

Potem powiedziała coś nieoczekiwanego.

„Brendan tak naprawdę nigdy nie zrobił tego z mojego powodu”.

Siedziałem prosto.

„Co masz na myśli?”

„Kiedy cztery lata temu przegrałam ten konkurs, płakałam przez jedną noc i poszłam dalej ze swoim życiem, ale Brendan nie mógł tego tak zostawić” – wyjaśniła.

„To dlaczego to zrobił?” – zapytałem.

„Bo wygrałaś” – odpowiedziała Scarlett z ciężkim westchnieniem. „Brendan był opętany myślą, że ktoś taki jak ty nigdy nie powinien mnie pokonać”.

Dreszcz przeszedł mnie po plecach.

„Ktoś taki jak ja?”

„Nie miałeś bogatego nazwiska, żadnych koneksji w wyższych sferach ani elitarnych nauczycieli” – wyjaśniła Scarlett. „Pochodziłeś z ubogiej rodziny, a jednak tańczyłeś lepiej i spychałeś ludzi, których uważał za lepszych, na drugi plan”.

Na linii zapadła cisza.

„Więc nigdy nie chodziło mi o obronę twojego honoru” – wyszeptałem.

„Nie” – potwierdziła cicho Scarlett. „Chodziło wyłącznie o kruche ego Brendana. A Chloe, jest coś o wiele gorszego, o czym musisz wiedzieć”.