Waleria zobaczyła go przez szparę.

Zasnął po raz pierwszy od kilku tygodni.

O świcie Doña Josefina, jego sąsiadka, wyszła z filiżanką kawy i podała ją Tomásowi.

Trzymał ją obiema rękami.

Nie przypominał sobie, żeby ktoś z wioski kiedykolwiek zaoferował mu coś za darmo.

Od tego czasu przychodził o 17:30, aby towarzyszyć Walerii i wracał po zakończeniu zajęć.

Na początku niewiele rozmawiali. Potem zaczęła mu opowiadać o uczniach. Wyjaśnił, jak rozpoznać, że krowa jest chora, zanim przestanie jeść.

Mężczyźni kręcący się w pobliżu domu zniknęli.

Ich miejsce zajęły plotki.

Pewnego popołudnia Esteban wraz z dwoma brygadzistami zablokował drogę.

—Nauczyciel ma ochroniarzy. Wracaj do swojej nory, Duchu.

Tomás zatrzymał konia. Valeria poczuła, jak jej plecy się napinają.

Nie sięgnął po broń i nie podniósł głosu.

—Droga jest publiczna. Przepuśćcie nas.

Jeden z brygadzistów odsunął konia na bok. Drugi poszedł za nim.

Esteban patrzył jak odchodzą.

W następnym tygodniu Valeria znalazła naprawioną kładkę dla pieszych, z której korzystało kilku studentów. Tomás miał drzazgi w dłoniach.

—Czy to byłeś ty?

—Z powodu zerwanego mostu Mercedes nie mogła przyjechać.

Na kolację pojawiła się także fasola, którą niektórzy studenci zaczęli przywozić na swoich wózkach.

Pewnej soboty Valeria odwiedziła ranczo.

W zagrodzie zastał Tomása karmiącego butelką słabe cielę. Trzymał je na czystej słomie i mówił do niego niemal szeptem.

—Daj spokój, Flor. Masz jeszcze sporo do zrobienia.

Waleria czekała przy płocie.

Pogłaskał zwierzę po czole, sprawdził, ile wypiło i zaznaczył to na wykresie.

Następnie przybył skup mleka z paragonem.

Tomás wziął ołówek i zrobił krzyżyk w miejscu, w którym miał złożyć podpis.

Kiedy odkrył, że Waleria to widziała, schował gazetę.

Ona nic nie powiedziała.

W poniedziałek po zajęciach zaproponował, że ją czegoś nauczy.

Tomás spojrzał na puste biurka.

—Nie chcę, żeby się śmiali.

—Wtedy możemy zacząć sami. A ty decydujesz, kiedy dołączyć do grupy.

Poczekał chwilę, zanim odpowiedział.

Na koniec zdjął kapelusz.

—Od czego zacząć?

—Z imienia i nazwiska.

Pierwsze lekcje odbywały się na korytarzu Walerii.

Tomás trzymał ołówek zbyt mocno. Poprawiła mu palce, a on zamarł, gdy ich dłonie się zetknęły.

Nauczył się litery T, a potem reszty.

Pewnej nocy Tomás pisał bez przepisywania.

Wpatrywał się w te listy tak długo, że Waleria przestała mówić.

—Nigdy nie widziałem swojego imienia napisanego przeze mnie.

Przysunęła notatnik bliżej, żeby światło lepiej go oświetliło.

Następnego dnia przyniósł kawę i chleb. Nie wspomniał, że spędził noc na ćwiczeniach.

Waleria znalazła złożone kartki obok termosu.

Podobała jej się jego cicha troska, ale też pytania, które zaczął zadawać. Chciał wiedzieć, czy zjadła śniadanie, jak się czuje jej rodzina, jaką książkę przeczytają następnym razem.

Tomás z kolei wrócił na ranczo, obawiając się, że się do niego przyzwyczai.

Kobieta taka jak ona mogłaby odejść. Już wiedział, jak to jest, gdy inni uznają go za zbędnego.

„Czy cię nigdy nie przestraszyłem?” zapytał podczas lekcji.

Waleria odłożyła ołówek.

— Bałem się tego miasta. Ale nie ciebie.

Skinął głową i pisał dalej, chociaż ledwo widział linię.

Esteban obserwował ich z placu.

W następny poniedziałek zaatakował z kilku stron.

Krążyły plotki, że Valeria korzystała z zajęć, aby spotykać się z Tomásem. Dostała 15-dniowy termin na opuszczenie domu. Następnie pojawiło się ostrzeżenie, że rozważają zamknięcie grupy z powodu niskiej frekwencji.

Studenci mogli uczyć się na głównym kampusie, oddalonym o 40 kilometrów.

Była to alternatywa, na którą prawie nikogo nie było stać.

Rodziny zaczęły im uniemożliwiać wyjazd. Patricia ukryła notatnik matki.

Valeria dbała o to, aby szkoła była otwarta.

Nikt nie przybył tej nocy.

Zaczekał do godziny 20:00. Potem usiadł na schodach z zawiadomieniem w ręku.

—Wychodzę, Tomásie. Już nie mogę.

Usiadł obok niej.

—Dziś ich nie było. Poszukamy ich jutro.

—Oni również ranią cię z mojego powodu.

Thomas wyjął krowi dzwonek.

Ledwo zdążył zadzwonić.

—Robili mi krzywdę odkąd tu przybyłem.

Potem powiedział jej to, o czym milczał przez 15 lat.

Przybył do Los Encinos jako sierota i nastolatek. Don Rogelio, ojciec Estebana, zapewnił mu jedzenie i pracę.

Pewnej nocy, po kłótni z ojcem, Esteban wszedł do magazynu pijany i palący papierosy. Tomás widział, jak wychodzi, gdy bele siana zaczęły się palić.

Płomienie dotarły do ​​zagrody, w której trzymano ponad 100 sztuk bydła.

Tomás otworzył drzwi, podążając za krowim dzwonkiem Estrelli. Belka spadła tuż obok niego, a ogień sięgnął jego twarzy i ramion.

Don Rogelio odwiedził go w szpitalu.

Poprosił ją, aby milczała, gdyż w ten sposób chce chronić swojego syna.

Thomas przyjął propozycję z wdzięczności, nie zdając sobie sprawy, ile będzie go to kosztować.

Esteban później wyjawił, że za wszystko odpowiedzialny był kowboj.

„Twój ojciec uratował mnie przed śmiercią głodową. Czułem, że jestem mu to winien”.

Valeria położyła swoją dłoń na jego dłoni.

—Byłem mu winien wdzięczność. Nie całe jego życie.

Tomás wpatrywał się w poczerniały metal.

Przyznała, że ​​bała się, że jeśli odejdzie, stanie się taka jak jej matka.

Powoli pokręcił głową.

—Odejść dla bezpieczeństwa to nie porzucić. Ale jeśli chce zostać, nie musi walczyć sama.