Moja siostra zablokowała wejście do mojego luksusowego hotelu, śmiejąc się, że nie stać mnie na wejście. Mama dołączyła do niej, szepcząc, że była pokojówka nie powinna zawstydzać rodziny. Nie mieli pojęcia, że ​​jestem właścicielką całego budynku – i wszystkiego, co się w nim znajduje. Szef ochrony podszedł do drzwi. Ślepota rodziny drogo kosztuje.

Wszedłem do wielkiej, prywatnej jadalni. Mój ojciec, Richard, siedział na czele stołu, popijając szkocką i wyglądając na kompletnie wyczerpanego. Kilka stolików dalej, popijając drogiego szampana, siedzieli Arthur Keating i Miles Sutter – inwestorzy, których moja matka desperacko próbowała oszukać.

W chwili, gdy Keating mnie zobaczył, omal nie zakrztusił się drinkiem. Miliarder-tytan niemal odsunął krzesło, pędząc przez pokój z szerokim, radosnym uśmiechem.

„Blair! Boże drogi, nie miałem pojęcia, że ​​będziesz tu dziś wieczorem!” – zagrzmiał Keating, wyciągając rękę. „Od sześciu miesięcy błagam twoich asystentów o dziesięciominutowe spotkanie!”

Sutter był tuż za nim, równie entuzjastycznie nastawiony. „Pani Sterling. To prawdziwy zaszczyt. Czy jest pani tu, żeby ocenić fuzję?”

Eleanor i Harper, które właśnie weszły za mną do pokoju, zamarły. Ich wybawca, mężczyzna, na którego przez pół roku próbowały zaimponować pożyczonymi pieniędzmi, wręcz błagał o moją uwagę.

Zanim zdążyłem odpowiedzieć Keatingowi, ciężkie dębowe drzwi jadalni otworzyły się z hukiem. Wszedł Marcus, ściskając potężną dłonią kołnierz szytego na miarę włoskiego garnituru Prestona. Preston był blady, obficie się pocił, ściskając skórzaną teczkę.

„Puść mnie!” syknął Preston, próbując wyrwać się z uścisku szefa ochrony. „Harper! Eleanor! Powiedz temu bandycie, kim jestem!”

Marcus rzucił nonszalancko stos papierów na stół w jadalni. „Cel został przechwycony podczas próby dostępu do zastrzeżonego pomieszczenia serwerowni dla kadry kierowniczej. Przedstawił to.”

Podniosłem papiery. To były umowy. Listy intencyjne, sporządzone na fałszywym papierze firmowym Opeline, z efektownie podrobionym podpisem. Były to dokumenty gwarantujące, że Opeline Group wesprze upadające firmy Harper i Connora, wykorzystując mój hotel jako zabezpieczenie.

„Preston” – powiedziałem, a mój głos odbił się echem od szklanych ścian. „Naprawdę myślałeś, że moje systemy bezpieczeństwa nie wykryją oszustwa przy użyciu karty w trzy sekundy? Myślałeś, że możesz sfałszować moje nazwisko w moim własnym budynku?”

Harper wydała z siebie zduszony szloch. „Preston… co zrobiłeś?”

„Próbował ukraść moje imperium, żeby uratować waszą bankrutującą firmę PR” – powiedziałem, odkładając papiery z powrotem na stół. Spojrzałem na Marcusa. „Zabierzcie mu telefon, teczkę i płaszcz. Wyprowadźcie go windą służbową i wyrzućcie w zaułek. Jeśli kiedykolwiek zbliży się na odległość pięćset stóp do nieruchomości Opeline, niech zostanie aresztowany za szpiegostwo korporacyjne”.

„Nie, zaczekaj, Blair, proszę!” błagał Preston, a jego wytworna fasada rozpadła się w żałosnych łzach, gdy Marcus wyciągnął go z pokoju. „Harper, pomóż mi!”

Harper ani drgnęła. Hiperwentylowała, wpatrując się w fałszywe kontrakty.

Keating odchrząknął, poprawił krawat i patrzył to na moją matkę, Harper, to na mnie. W jego bystrym umyśle elementy układanki zaczynały się układać.

„Pani Sterling” – powiedział powoli Keating, obniżając głos o oktawę. „Eleanor i Harper przez cały wieczór namawiały mnie do założenia joint venture. Twierdziły, że mają wsparcie „cichego wspólnika” posiadającego ogromne udziały w nieruchomościach. Starały się o pięćdziesiąt milionów dolarów pożyczki pomostowej dla firmy Connora”.

Zatrzymał się, mrużąc oczy i patrząc na moją matkę. „Zakładam, że wykorzystali twoje aktywa jako pozorne zabezpieczenie?”

„Oni nie mają żadnych aktywów, Arthurze” – powiedziałem wyraźnie, pozwalając słowom wybrzmieć. „Firma Harpera jest niewypłacalna. Firmie Connora brakuje dziewięćdziesięciu dni do zajęcia. I nie mają absolutnie żadnego związku z Grupą Opeline”.

Twarz Keatinga stwardniała. Spojrzał na Eleanor z absolutną odrazą. „Oszustwo. Próbowała pani wcisnąć mi tanią sztuczkę na urodzinowej kolacji”. Odwrócił się do mnie, kiwając z szacunkiem głową. „Dziękuję za wyjaśnienie, pani Sterling. Natychmiast wycofamy nasze warunki umowy”.

Keating i Sutter nawet się nie pożegnali. Po prostu odeszli, zabierając ze sobą resztki finansowego przetrwania mojej rodziny.

Connor, który ukrywał się przy barze, osunął się pod ścianę, chowając twarz w dłoniach. Domek z kart całkowicie się zawalił. W pomieszczeniu panowała grobowa cisza, przerywana jedynie cichym, spanikowanym szlochem Harper.

„Co tu się, do cholery, dzieje?”

Donośny, zdezorientowany głos dobiegł zza stołu. Richard, mój ojciec, wstał. Spojrzał z płaczącej Harperki na drżącą Eleanor, a w końcu na mnie.

Jeszcze nie wiedział, co najgorsze. Ale koperta w mojej dłoni miała mu to powiedzieć.

Rozdział 5: Rozliczenie

Mój ojciec powoli szedł w kierunku środka pokoju, jego oczy lustrowały zniszczenia dokonane tego wieczoru.

„Blair?” – zapytał głosem ochrypłym od konsternacji. „Powiedzieli mi, że nie stać cię na przyjazd. Powiedzieli mi, że za bardzo wstydzisz się swojej… swojej pracy, żeby stawić czoła Keatingowi”.

Podszedłem do niego. Pomimo wszystkiego, pomimo jego milczenia, kiedy wyrzucili mnie stąd dziesięć lat temu, był jedynym, który nigdy nie obrzucił mnie jadem. Był po prostu tchórzem, ślepym na potwory, z którymi żył.

„Nie wstydzę się, tato” – powiedziałem, a mój głos złagodniał odrobinę. „I nie przyszedłem z pustymi rękami”.

Podałem mu zwykłą kopertę manilową.

Richard zmarszczył brwi, złamał pieczęć i wyciągnął gruby plik dokumentów prawnych. Poprawił okulary do czytania.

„Pierwszy akt własności” – powiedziałem – „dotyczy posiadłości nad morzem w Santa Barbara. W całości spłacony. Jest na twoje nazwisko. Wszystkiego najlepszego, tato”.

Richard spojrzał w górę, oszołomiony. „Blair… Nie rozumiem. Jak mogłaś…”

„Czytaj dalej” – poleciłem.

Przerzucił kartki na drugi zestaw grubych pergaminów. Gdy jego wzrok przeskanował prawniczy żargon, krew gwałtownie odpłynęła mu z twarzy. Ręce zaczęły mu się trząść tak mocno, że papiery zadrżały.