Siedziałam w cichym gabinecie i obserwowałam wieczorną mgłę spowijającą zatokę, gdy telefon zaczął dzwonić.

Pozwoliłam mu zadzwonić kilka razy, zanim odebrałam.

— Alyssa, czy ty kompletnie oszalałaś?! — wrzasnął do słuchawki Aaron. — Zdajesz sobie sprawę, że cofnięcie tych patentów doprowadzi Vanguard Dynamics do ruiny?! Naprawdę zamierzasz zniszczyć nasze małżeństwo przez jakieś głupie miejsce w samolocie?!

— Panie Prescott, czy to nie pan powiedział mi dzisiaj, żebym zaczęła myśleć o szerszej perspektywie? — odparłam spokojnym głosem.

— To był tylko fotel! Jasmine źle się czuła! — błagał rozpaczliwie. — Zwolnię ją natychmiast, jeśli dzięki temu poczujesz się lepiej! Tylko proszę, wycofaj te dokumenty. Porozmawiamy jak dorośli, kiedy wrócę!

— Nadal uważasz, że chodzi o miejsce w samolocie, Aaronie? — zaśmiałam się cicho. — Tak bardzo przywykłeś do mojego wsparcia, że wmówiłeś sobie, iż majątek mojej rodziny należy do ciebie. Te pieniądze były pożyczką. Patenty opracował zespół mojego brata. To ja zbudowałam twoją karierę. I równie łatwo mogę ci wszystko odebrać.

— Blefujesz! Vanguard jest zbyt wielką firmą, żeby tak po prostu upaść! Nie jesteś aż tak bezwzględna! — powiedział Aaron, z trudem łapiąc oddech.

— Masz siedemdziesiąt dwie godziny, żeby się przekonać — odparłam beznamiętnie. — Do piątku półtora miliarda dolarów ma znaleźć się na naszych kontach. W przeciwnym razie komornicy zaplombują bramy twojej fabryki.

Rozłączyłam się i całkowicie zablokowałam jego numer.

Dwa dni później Aaron wrócił do miasta.

Nad ulicami szalała ulewa. Wybiegł z lotniska bez parasola i przemoczony do suchej nitki wsiadł do taksówki, która zawiozła go prosto do siedziby firmy.

Na piętrze zarządu panowała atmosfera jak po przegranej bitwie.

Aaron siedział przy biurku. Mokre włosy przylegały mu do czoła, a pod oczami miał głębokie, czerwone cienie.

— Natychmiast przedstaw mi aktualną sytuację — zażądał od dyrektora finansowego.

— Jesteśmy całkowicie zrujnowani, panie Prescott — wyszeptał mężczyzna z rezygnacją. — Mamy zaledwie dziewięćset milionów dolarów dostępnej gotówki. Jeśli do jutra rano nie spłacimy pozostałych sześciuset milionów, sąd zamrozi wszystkie nasze rachunki operacyjne. Nie będziemy w stanie wypłacić pensji, a dostawcy zerwą wszystkie umowy.

— Czy możemy zaciągnąć krótkoterminową pożyczkę w którymś z dużych banków? — zapytał Aaron w panice.

— Dzwoniłem do wszystkich dyrektorów banków w mieście. Nikt nie chce nam pomóc — odpowiedział smutno pracownik. — Rodzina Vance’ów ma ogromne wpływy w całym sektorze bankowym. Żadna instytucja nie odważy się teraz z nami współpracować.

Aaron wpatrywał się w ścianę z przerażeniem.

Wreszcie zrozumiał, jak naprawdę wielkie wpływy miała rodzina Vance’ów.

Przez cztery lata wszystkie drzwi otwierały się przed nim nie dzięki jego wyjątkowym zdolnościom, lecz dlatego, że ja po cichu torowałam mu drogę.

Nagle ciężkie drzwi gabinetu otworzyły się z hukiem.

Do środka weszła Jasmine. Miała na sobie wilgotne ubranie i z wściekłością rzuciła na jego biurko dokument o zwolnieniu.

— Co to ma znaczyć?! — krzyknęła. — Dział kadr wyrzucił mnie z pracy bez żadnej odprawy! Zrobiłam na pokładzie wszystko, o co mnie prosiłeś, żeby wzbudzić zazdrość twojej żony! Dlaczego teraz pozbywasz się mnie jak śmiecia?!

Dyrektor finansowy szybko opuścił pomieszczenie i zamknął za sobą drzwi.

Aaron powoli podniósł się z krzesła. Spojrzał na Jasmine z tak lodowatym chłodem, że kobieta odruchowo cofnęła się o krok.

— Sprawdziłem logi systemowe, Jasmine. Wiem już, że w zeszłym tygodniu wysłałaś nasze poufne wyceny techniczne konkurencyjnej firmie — powiedział mrocznym głosem.

Twarz Jasmine natychmiast pobladła.

— To nieprawda…

— A sześć miesięcy temu wysłałaś mojej żonie niestosowne zdjęcia, żeby zniszczyć nasze małżeństwo — ciągnął, robiąc krok w jej stronę. — Alyssa cię ignorowała, bo uważała cię za kogoś nieistotnego. Ja trzymałem cię przy sobie, bo twoje komplementy łechtały moje ego. Ale wszystko zniszczyłaś, bo zapragnęłaś zająć jej miejsce w samolocie.

Chwycił ją za kołnierz i spojrzał prosto w oczy.

— Wynoś się z mojego budynku. Natychmiast. Zanim wezwę policję i każę cię aresztować za kradzież tajemnic handlowych.

Popchnął ją w stronę drzwi.

Jasmine upadła na dywan, zalewając się łzami, po czym wybiegła z gabinetu.

Aaron został sam.

Za szklanymi oknami rozlegały się grzmoty, a błyskawice rozświetlały niebo.

Zrozumiał, że została mu już tylko jedna osoba, która mogła powstrzymać jego upadek.

Kilka godzin później George wszedł do ciepłego salonu w posiadłości Vance’ów. Siedziałam właśnie przy kominku i grałam w szachy z bratem, Michaelem.

— Panno Vance, pan Prescott stoi przed główną bramą. Jest przemoczony i marznie na deszczu — zameldował cicho.

— Niech jeszcze trochę poczeka — odpowiedziałam, przesuwając figurę po szachownicy.

Dopiero po kolejnej godzinie pozwoliłam George’owi otworzyć bramę i wpuścić Aarona do środka.

Wszedł do ogromnego salonu, wyglądając jak człowiek, którego życie właśnie legło w gruzach. Woda kapała z jego ubrania na podłogę.

Widok mnie, siedzącej wygodnie przy kominku, ostatecznie odebrał mu resztki dumy.

— Alyssa, tak bardzo przepraszam. Straciłem rozum — wyjąkał, drżąc z zimna. — Zwolniłem Jasmine, a moi rodzice wyprowadzają się z miasta. Proszę, nie niszcz naszych czterech lat małżeństwa w ten sposób.

Upiłam łyk herbaty.