Cały rok.

Czasami myślałem, że nigdy tego nie zrobię.

A innym razem byłem wdzięczny, że tego nie zrobił.

Potrzebowałem czasu.

Czas dowiedzieć się, kim byłem, kiedy nikt mnie nie zdradzał, nie rozkazywał mi i nie oceniał.

Czas zrozumieć, że mogę pracować, bo chcę.

Opiekowałem się nią, bo chciałem.

Zostałem, bo chciałem.

Nathaniel również potrzebował czasu.

Kochanie kogoś innego nie oznaczało, że Elżbieta przestała się liczyć.

Nigdy tego nie chciałem.

Jego dzieci też nie.

Świętowaliśmy jego urodziny.

Odwiedzaliśmy jego grób.

Emily ledwo ją pamiętała, więc Clara opowiedziała jej historie.

Słuchałem.

Nie rywalizował ze zmarłą kobietą.

Nie musiał tego robić.

***

Do pocałunku doszło w kuchni.

Oczywiście.

Wcale nie jest to eleganckie.

Na stole była mąka.

Nathaniel wszedł do środka niosąc zepsute krzesło.

—Tomasz powiedział, że to Samuel.

—Samuel powiedział, że to Thomas.

—Rose mówi jedno i drugie.

—W takim razie Rose ma rację.

Wstał z krzesła.

—Naprawię to jutro.

-Mogę.

-NIE.

—Wiem, jak używać narzędzi.

-Ja wiem.

-Więc-

—Abigail.

—Nataniel.

Po prostu patrzyliśmy.

Między nami panowało napięcie od miesięcy.

Nikt o niej nie mówił.

Zrobił krok.

—Muszę coś powiedzieć.

Moje serce zaczęło walić.

-To?

—Mogę czekać.

—Czy to miałeś na myśli?

-NIE.

Uśmiechnął się nerwowo.

Dziwne było widzieć zdenerwowanego Nathaniela Brooksa.

—Nie chcę, żebyś myślał, że od tego zależy twoje pozostanie tutaj.

Zrozumiałem natychmiast.

—To nie zależy.

—To twoja praca.

-Tak.

—Twój pokój należy do Ciebie.

—Nataniel.

—Jeśli powiesz nie, nic się nie zmieni.

Moje serce wiedziało o tym, zanim dowiedział się o tym rozum.

-W porządku.

—Chyba się w tobie zakochałem.

Świat stanął w miejscu.

Nie dlatego, że było to nieoczekiwane.

Ponieważ po raz pierwszy mężczyzna ofiarował mi miłość, nie czyniąc z tego zobowiązania.

—Myślę, że zajęło mu za dużo czasu, żeby to zrozumieć.

Nathaniel mrugnął.

—Czy to odpowiedź „tak”?

—Nie zadał żadnych pytań.

—Abigail.

Zaśmiałem się.

On też.

Potem zapytał:

—Czy mogę ją pocałować?

To była dla mnie ostatnia kropla.

Nie złapał mnie.

Nie wziął na siebie odpowiedzialności.

Zapytano.

Skinąłem głową.

-Tak.

Pocałował mnie.

Uprzejmy.

Jego pochwała.

I gdy tam byłem, zrozumiałem, jak bardzo moje życie zmieniło się od tamtej nocy.

Moi rodzice próbowali sprzedać moją przyszłość.

Nathaniel był pierwszą osobą, która mi go oddała.

***

Nie pobraliśmy się od razu.

Plotki zaczęły krążyć wcześniej.

Oczywiście.

Niektóre kobiety twierdziły, że Nathaniel szukał jedynie matki dla swoich dzieci.

Niektórzy mężczyźni mówili, że miałem szczęście, ponieważ bogaty wdowiec zgodził się poślubić bezpłodną kobietę.

Przez lata te słowa mogłyby mnie zniszczyć.

Już nie.

Ponieważ znałem prawdę.

Natanael nie potrzebował kobiety, aby mieć dzieci.

Już miałem pięć.

Nie potrzebowałam, żeby mężczyzna udowadniał mi, że jest czegoś wart.

Nauczyłem się to dostrzegać.

Kiedy w końcu mi się oświadczył, zrobił to na oczach dzieci.

Nie dlatego, że planowałem to zrobić w ten sposób.

Ponieważ przerwali.

Nathaniel był ze mną na ganku.

—Abigail.

-Tak?

—Myślałem.

Thomas otworzył okno.

—To niebezpieczne!

Nathaniel zamknął oczy.

-Tomasz.

Chłopiec zniknął.

Próbowałem się nie śmiać.

-Kontynuować.

Nathaniel wyjął małe pudełko.

Pozostałem nieruchomy.

-NIE.

Zamrugał.

—Jeszcze nie pytałem.

—Nie miałem zamiaru powiedzieć nie.

—To było niemal śmiertelne.

Zakryłem usta.

-Przepraszam.

Otworzył pudełko.

Prosty pierścionek.

—Należało do mojej matki.

Poczułam łzy.

—Abigail Carter, czy wyjdziesz za mnie?

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, drzwi się otworzyły.

Emily uciekła.

—Czy już pytałeś?

—Emily.

—powiedziała dziś Clara.

Pojawiła się Klara.

—Nie powiedziałem dzisiaj.

Samuel przybył.

Thomas z tyłu.

Rose jest ostatnia.

Nathaniel spojrzał na mnie.

—Pięcioro dzieci.

-Ja wiem.

—Nie możesz mieć prywatności.

—Ja też to wiem.

—Zapytam jeszcze raz.

Uklęknął.

—Chcesz mnie poślubić?

Spojrzałem na dzieci.

Pięć par oczu czeka.

Następnie do Nathaniela.

-Tak.

Emily krzyknęła.

Rose zaczęła płakać.

Samuel bił brawo.

Thomas powiedział:

—To już najwyższy czas.

Clara go uderzyła.

Nathaniel wstał.

—Może powinniśmy je sprzedać.

Wszyscy ucichli.

Wtedy ja się pierwszy zaśmiałem.

Nathaniel również.

I wraz z tym coś mrocznego z mojej przeszłości straciło odrobinę na mocy.

***

Moi rodzice nie byli na ślubie.

Nie zapraszałem ich.

Przez długi czas myślałem, że to wywoła u mnie poczucie winy.

Tak nie było.

Lekarz tam był.

Niektórzy sąsiedzi również.

Dzieci zajęły pierwszy rząd.

Kiedy nadszedł czas złożenia przysięgi małżeńskiej, spojrzałam na Nathaniela.

Ale też na nie patrzyłem.

Bo mimo że wychodziłam za mąż za mężczyznę, świadomie zakładałam rodzinę.

Po ceremonii Emily wzięła mnie za rękę.

—Czy jesteś teraz mamą?

Pytanie mnie przeszyło.

Wkurzyło mnie to.

—Chcesz, żebym był?

Emily zmarszczyła brwi.

—Już byłeś.

Nie mogłem mówić.

Przytuliłem ją.

Potem przybyli inni.

Nawet Thomas.

Moja sukienka się pogniotła.

Nie obchodziło mnie to.

***

Wiele lat później znalazłem raport medyczny w pudełku.

Ta sama rola.

To samo zdanie.

Podniosłem go do okna.

„Prawdopodobna niezdolność do poczęcia.”

Przeczytałem zdanie.

Nie bolało już tak jak kiedyś.

Wszedł Nathaniel.

—Co znalazłeś?

Pokazałem mu kartkę.

—Myślałem, że to wyrzuciłem.

-Ja też.

Usiadł obok mnie.

—Chcesz, żebym to zrobił?

-NIE.

Złożyłem raport.

—Chcę to zachować.

Zmarszczył brwi.

-Ponieważ?

Spojrzałem na zewnątrz.

Thomas już pracował na części pola.

Clara studiowała, aby zostać nauczycielką.