Przejrzałem raport medyczny.

—Więc moja diagnoza…

-Nie ma to znaczenia.

—Tak, to ma znaczenie.

—Nie do tej pracy.

—Dla każdego mężczyzny, który chce mieć żonę.

Cisza się zmieniła.

Nathaniel spojrzał na mnie inaczej.

Nie romantyczne.

Jeszcze nie.

Tylko człowiek.

—Być może dla niektórych.

—Dla prawie każdego.

— Więc prawie wszyscy są głupsi, niż myślałem.

Wybuchnąłem łamiącym się śmiechem.

Zakryłem usta.

Nie chciałem się śmiać.

Tam jest o wiele mniej.

Nathaniel ledwo się uśmiechnął.

—Chcę otrzymać odpowiedź jutro do świtu.

—Dlaczego o świcie?

—Bo jeśli zdecydujesz się odejść, zabiorę cię do Asheville, zanim zaczniemy pracę.

—A co jeśli zdecyduję się zostać?

—Zjemy śniadanie.

Spojrzałem na torbę.

Dokumenty.

Raport.

Całe moje życie zdawało się być na tym stole.

I po raz pierwszy nikt inny nie mógł dokonać wyboru za mnie.

***

Nie spałem.

Usiadłem na łóżku z kluczem w ręku.

Mój klucz.

Otworzyłem drzwi.

Szedłem korytarzem.

Najpierw poszedłem do pokoju Clary i Rose.

Spali.

Clara miała książkę pod poduszką.

Ostrożnie go usunąłem.

Potem poszedłem z Samuelem.

Zostawiła na stole kartkę papieru zapisaną wyćwiczonymi słowami.

Thomas spał w drugim pokoju.

Nie wchodzić.

Był zbyt dumny, żeby mi wybaczyć.

W końcu dotarłem z Emily.

Dziewczynka była obudzona.

—Abby.

To był pierwszy raz, kiedy mnie tak nazwał.

—Co robisz nie śpiąc?

—Miałem zły sen.

Usiadłem.

—Chcesz mi powiedzieć?

Pokręcił głową.

-W porządku.

Podszedł.

—Wychodzisz?

Moje serce się zatrzymało.

—Dlaczego pytasz?

—Drugi wyszedł.

Thomas powiedział to samo pierwszego dnia.

Ostatnia kobieta wytrzymała dziewięć dni.

Było ich prawdopodobnie więcej.

-Nie wiem.

Emily złapała mnie za rękaw.

—Nie idź.

Nie odpowiedziałem.

Nie mogłam się zdecydować tylko dlatego, że poprosiła mnie o to mała dziewczynka.

To byłby kolejny sposób na oddanie swojego życia.

Ale kiedy znowu zasnęła, zostałem przy niej.

I pomyślałem.

Nie u moich rodziców.

Nawet nie w diagnozie.

Nawet nie w Nathanielu.

Zastanawiałem się, czego chcę.

Pytanie było tak nowe, że zajęło mi kilka godzin, zanim na nie odpowiedziałem.

***

O świcie Nathaniel był w kuchni.

Była kawa.

Dwa dania.

Spojrzał na mnie.

-Dobrze.

Usiadłem.

—Zostaję.

Ona się nie uśmiechnęła.

To mi się podobało.

Zapytał mnie:

-Ponieważ?

—Bo chcę.

Czekać.

—I dlatego, że chcę, żeby mi zapłacił.

To go rozśmieszyło.

-DOBRY.

—Chcę mieć dzień wolny w każdym tygodniu.

-OK.

—Mój pokój nadal jest mój.

-Tak.

—A nikt nie wejdzie bez pukania.

-Tak.

—A jeśli pewnego dnia będę chciała odejść…

— Sam odwiozę cię na stację.

Poczułem, że coś we mnie się uwalnia.

Wyciągnąłem rękę.

—W takim razie zostanę.

Nathaniel uścisnął mi dłoń.

—Witamy w Willow Creek, Abigail.

Tym razem, po raz pierwszy, naprawdę nim był.

## CZĘŚĆ 4: KOBIETA, KTÓRA NIE MOGŁA BYĆ MATKĄ

Następne miesiące powoli zmieniały moje życie.

Nie jak burza.

Jak wiosna.

Jedna mała rzecz na raz.

Samuel nauczył się czytać.

W dniu, w którym ukończyła swoją pierwszą książkę, pobiegła do stodoły, aby opowiedzieć o niej Nathanielowi.

Thomas pozwolił mi prać swoje ubrania, nie zachowując się przy tym, jakby przegrał bitwę.

Rose przestała budzić się każdej nocy z płaczem.

Clara zaczęła wychodzić na dwór, żeby się bawić, zamiast zajmować się domem jak dorosła kobieta.

A Emily przestała pytać, czy wychodzę.

W pewnym momencie po prostu założył, że będę rano.

To mnie przestraszyło i jednocześnie ucieszyło.

***

Nathaniel również się zmienił.

Albo może po prostu zacząłem to lepiej widzieć.

Odkryłem, że nie było zimno.

Był zmęczony.

Przez dwa lata pracowała w polu, wychowywała piątkę dzieci i tłumiła własny ból pod ciężarem odpowiedzialności.

Na początku w ogóle nie mówił o Elżbiecie.

Aż pewnego popołudnia, podczas sprzątania, znalazłem pudełko ze zdjęciami.

Natychmiast zamknąłem pokrywę.

—Nie sprawdzałem.

Nathaniel był w drzwiach.

-W porządku.

—Mogę je zatrzymać.

-NIE.

Podszedł.

Otworzył pudełko.

Zrobił zdjęcie.

Uśmiechnięta kobieta o ciemnych włosach.

—Elżbieta.

Skinąłem głową.

—Była piękna.

-Tak.

Przerwa.

—Był też fatalny w wypieku chleba.

Spojrzałem na niego.

Nathaniel się uśmiechnął.

— Wszystko się spaliło.

Zaśmiałem się.

—Dzieci opowiadają tylko idealne historie.

—Ponieważ za nią tęsknią.

Jej uśmiech zniknął.

-Ja też.

Nie czułam zazdrości.

Dlaczego miałbym je czuć?

Nadal nie myślałam o Nathanielu w ten sposób.

Tak mi powiedział.

Ale dla mnie ważne było, że zaufała mi na tyle, by mi to powiedzieć.

***

Problemy z moimi rodzicami powróciły w czerwcu.

Pewnego popołudnia pojawił się mój ojciec.

Widziałem to z okna.

Poczułem się, jakbym znów miał dwadzieścia dwa lata i klęczał w tej kuchni.

Walter wysiadł z pożyczonej ciężarówki.

Nathaniel był na polu.

Byłem sam z Clarą i Emily.

—Zostań w domu—powiedziałem Clarze.

-Kto to jest?

—Mój ojciec.

Jej wyraz twarzy zmienił się pod wpływem mojego głosu.

Wyszedłem.

Walter się uśmiechnął.

—Abigail.

—Co tu robisz?

—To nie jest właściwy sposób witania ojca.

-Czego chcesz?

Jej uśmiech zniknął.

—Muszę porozmawiać z Brooksem.

—Nie ma go tutaj.

—W takim razie poczekam.

-NIE.

Próbował podać.

Stanąłem przed nim.

—Nie wejdziesz.

Mój ojciec patrzył na mnie tak, jakby widział mnie pierwszy raz w życiu.

-Przepraszam?

—Słyszałeś?

—Jestem twoim ojcem.

-Tak.

—I wychowywałam cię przez dwadzieścia dwa lata.