Dla żartu wydali rolnika za mąż za córkę, której nikt inny nie chciał; później wszyscy tego żałowali.

Isabel zaczęła odczuwać furię, której nie potrafiła nazwać. Zbudowała swoje poczucie własnej wartości na spojrzeniach, jakie otrzymywała. Teraz najbardziej szanowany mężczyzna w okolicy przemierzał wioskę, żeby posłuchać jej siostry.

Złapał go obok mostu.

—Martwię się, że cię wykorzystają, Don Julián.

—Luz María opowiada o swojej farmie, gdy myśli, że nikt jej nie słucha.

Trzymał lejce swego konia.

—Opowiedz mi też o farmie.

—I dzięki niej nie płacę już za rzeczy, których nigdy nie otrzymałem.

Isabel wróciła upokorzona. Tego popołudnia poszła do sklepu Eusebio, który stracił już kilka sprzedaży, ponieważ Julián zażądał czystych paragonów. Wywiązała się niebezpieczna rozmowa między jej zranioną dumą a urazą sprzedawcy.

Eusebio wziął kartkę papieru z blatu.

—Twoja siostra myśli, że może nauczyć każdego, jak robić interesy.

—Ale spójrz, co on zapisuje.

Był to rzekomy dowód wpłaty zaliczki, z nazwiskiem Luz Maríi na dole. Według tego dokumentu, kilkakrotnie wypłacała pieniądze Julianowi.

Isabel rozpoznała podpis podobny do podpisu siostry. Nie pytała, dlaczego brakuje całych dat ani dlaczego żaden z paragonów nie ma pieczątki spadkowej. Chciała w to wierzyć.

Wieczorem położył liść przed ojcem.

—Twoja córka pobiera opłaty za wizyty, a nie za prowadzenie rachunków.

Agustín zbladł. Zadzwonił do Luz Maríi i zażądał wyjaśnień w obecności Cataliny.

Przeczytała dokument powoli.

—To nieprawda.

Isabel uderzyła pięścią w stół.

—Zawsze masz gotową odpowiedź.

Agustín powiedział, że wizyty zakończą się, dopóki sprawa się nie wyjaśni. Luz María poczuła, że ​​wraca na patio z drżącym talerzem w dłoniach, a jej ojciec wpatruje się w ziemię.

Tym razem nie pozostał nieruchomy.

—Jutro pójdziemy do sklepu.

— Pójdziesz ze mną, tato.

—Jeśli zamierza mnie osądzać, to będzie mnie także słuchał.

Julián otrzymał wiadomość od Doñi Remedios i przybył akurat w chwili, gdy Eusebio podnosił zasłony w sklepie. Luz María niosła ze sobą notes, potwierdzenia płatności i opanowanie, nad którym tak ciężko pracowała całą noc.

Porównała podpisy. Fałszerstwo polegało na skopiowaniu błędu z poprzedniej faktury: wpisała swoje nazwisko razem, które zawsze rozdzielała. Następnie poprosiła o książeczkę kasową sprzedawcy.

Eusebio odmówił.

Julian położył paragon na ladzie.

—W tym dokumencie jest napisane, że pieniądze pochodziły z mojego konta.

—Pokaż mi, kiedy to autoryzowałem.

Sąsiedzi kupowali sól i naftę. Nikt się nie ruszył. Przyparty do muru szczegółowymi pytaniami, Eusebio przyznał, że sfałszował list, żeby ją nastraszyć i zmusić do zaprzestania sprawdzania rachunków.

Agustín usiadł na worku. Catalina zaczęła płakać. Isabel wyszła, nie patrząc na nikogo.

Luz María zażądała, by sklepikarz sprostował swoje kłamstwo w obecności tych, którzy je usłyszeli. Julián wycofał się ze sklepu. Nie doszło do przemocy; było coś, czego Eusebio obawiał się bardziej: świadków, jasnych zeznań i klientów, którzy zaczęli zadawać pytania.

W drodze do domu Agustín chciał wziąć córkę pod rękę.

-Wybacz mi.

Zatrzymała się.

—Nie potrzebuję, żebyś mnie bronił bez zastanowienia.

—Musisz przestać wierzyć w najgorsze rzeczy na mój temat, zanim mnie posłuchasz.

Ojciec skinął głową. Po raz pierwszy zrozumiał, ile jeszcze pracy musi włożyć, żeby odzyskać jego zaufanie.

Potem Julián i Luz María nauczyli się rozmawiać o rzeczach, których nie dało się zarejestrować w księgach rachunkowych. Opowiedział jej, jak odziedziczył zadłużony majątek i dlaczego przez tyle lat mieszkał sam. Wyznała, że ​​marzyła o własnym stole do pracy, tuż przy oknie.

Czasami kończyli popołudnie bez słowa. Nie było już niezręcznej ciszy. Oboje zaczęli z niecierpliwością wyczekiwać niedzieli już w poniedziałek.

Nie wszystkie wizyty były dla niej łatwe. Różnica wieku nie dawała jej spokoju i pewnego popołudnia odważyła się to powiedzieć. Julián nie obraził się ani nie próbował jej zjednać prezentami. Powiedział jej, że mogą się poznać bez obietnic i że ma prawo zakończyć wizyty, kiedy tylko zechce. Ta swoboda pozwoliła jej pozostać z pożądania, a nie z wdzięczności.

Były też drobne odkrycia. Dowiedział się, że Luz María śpiewała, robiąc pranie, choć milkła, gdy ktoś wchodził. Odkryła, że ​​Julián trzymał listy matki w blaszanym pudełku. Zaczęli pożyczać sobie nawzajem książki i omawiać ich zakończenia. Luz María przestała przygotowywać odpowiedzi, które mogłyby mu się spodobać, i zaczęła mówić, co myśli, nawet gdy się nie zgadzali.

Potem nadeszło zimno.

Pewnego poranka wiatr zeszedł ze szczytów, a szron przypalił krzewy kawy na najwyższych poletkach. O świcie liście wyglądały jak ciemne szmaty. Julián szedł wzdłuż grządek ze swoimi pracownikami i wrócił po kolana w błocie.

Pożyczył pieniądze na remont farmy i liczył, że plony go opłacą. Z powodu strat nie byłby w stanie dotrzymać terminu ani utrzymać wszystkich pracowników w okresie rekonwalescencji.

Poszedł zobaczyć Luz Maríę, ściskając w dłoniach kapelusz.

—Przestanę przychodzić na jakiś czas.

—Nie byłoby uczciwe prosić cię, żebyś mi towarzyszył do ruin.

Przysunęła krzesło bliżej.

—Czy już zdecydowałeś, że jesteś bez grosza, czy sprawdziłeś już konta?

Julian próbował odpowiedzieć, ale nie mógł.

—Nauczyłeś mnie trzymać głowę wysoko.

—Teraz pozwól, że pomogę ci podnieść twoje.

Przez trzy dni przeglądali inwentaryzację, terminy płatności i wydatki. Agustín towarzyszył im na farmie; Doña Remedios dostarczała im jedzenie. Pracownicy dostarczali informacji, których księgi nie wyjaśniały.