— Nadal może pan naprawić choć część wyrządzonych szkód, Aurelio — powiedziała łagodnie. — Ale musi pan zacząć od przyznania się do błędu.
Staruszek nic nie odpowiedział.
Odwrócił się i ruszył w stronę konia.
Wrócili do Los Colorines, gdy słońce zaczynało chować się za horyzontem.
Inés czekała za bramą. Nie wiedziała jeszcze, co się wydarzyło.
Kiedy zobaczyła Eliána, ruszyła biegiem w jego stronę.
— Myślałam, że już nie przyjedziesz!
Elián objął ją ostrożnie, jakby bał się, że ten moment jest tylko snem, z którego zaraz się obudzi.
— Przeczytałem twój list — wyszeptał. — Tym razem nikt nie zdołał mnie zatrzymać.
Inés wtuliła twarz w jego ramię. Przez długą chwilę żadne z nich nie wypowiedziało ani jednego słowa.
Don Aurelio obserwował ich w milczeniu.
Potem odchrząknął i poprosił córkę, by podeszła.
Inés natychmiast zesztywniała. Przygotowała się na kolejną kłótnię, zakaz albo rozkaz.
Tym razem jednak jej ojciec zdjął kapelusz.
— Nie będzie żadnych zaręczyn z Tiburciem — powiedział drżącym głosem. — Nigdy nie powinienem był obiecywać twojego życia w zamian za spłatę długu.
Inés patrzyła na niego, nie wiedząc, czy dobrze usłyszała.
Aurelio odwrócił się w stronę Eliána.
— I nie powinienem był cię oskarżać, zanim wysłuchałem twojej wersji. Upokorzyłem cię przy wszystkich. Nie mogę cofnąć tamtych słów, ale chcę cię przeprosić przy tych samych ludziach.
Elián przez chwilę milczał.
Nie czuł potrzeby odpłacania starcowi tym samym. Nie pragnął oglądać jego upadku.
Chciał tylko, by Inés mogła swobodnie decydować o własnym życiu i by pracownicy wreszcie otrzymali należne im wynagrodzenie.
— Nie chcę, żeby widział pan siebie poniżonego, don Aurelio — odpowiedział. — Chcę tylko, żeby Inés mogła wybierać sama. I żeby ludzie pracujący na tej ziemi dostawali to, na co zapracowali.
Aurelio powoli skinął głową.
— Jutro zbiorę wszystkich na dziedzińcu. Tym razem będę słuchał.
Ze stajni dobiegło rżenie Relámpaga.
Jakby koń sam ogłaszał, że hacjenda wreszcie budzi się z długiego snu.
Następnego ranka don Aurelio kazał uderzyć w dzwon Los Colorines. Ten zwyczaj nie był praktykowany od wielu lat.
Na dziedzińcu zgromadzili się pozostali parobkowie. Kilku byłych pracowników, którzy wcześniej odeszli z hacjendy, wróciło z ciekawości, gdy usłyszeli o aresztowaniu Tiburcia.
Przy fontannie stali Inés, Elián, doña Remedios i doña Ofelia.
Aurelio wyszedł przed wszystkich. Trzymał kapelusz w obu dłoniach.
— Wczoraj odkryłem, że Tiburcio kradł nasze konie i pieniądze. Komisarz ma dowody. Ale zrozumiałem też coś znacznie gorszego.
Zrobił krótką pauzę.
— Moja własna duma uczyniła mnie ślepym.
Rozejrzał się po zebranych, aż odnalazł wzrokiem Eliána.
— Oskarżyłem uczciwego człowieka. Wyrzuciłem go z hacjendy i upokorzyłem, ponieważ uznałem, że bieda czyni go gorszym ode mnie. Myliłem się.
Na dziedzińcu zapadła cisza.
Niektórzy robotnicy patrzyli na siebie z niedowierzaniem. Nigdy wcześniej nie widzieli, by ich pan przyznawał się do błędu przed wszystkimi.
Aurelio odwrócił się w ich stronę.
— Jestem wam winien dwa miesiące wynagrodzenia. Jestem wam również winien przeprosiny. Pieniądze odzyskane po Tiburciu zostaną w pierwszej kolejności przeznaczone na wypłatę waszych pensji. Jeśli zabraknie środków, sprzedam najlepsze meble z własnego domu, zanim ponownie pozwolę, byście pracowali bez zapłaty.
Po dziedzińcu przeszedł cichy szmer.
Nicasio wystąpił przed pozostałych.
— Tego właśnie potrzebowaliśmy, patrónie. Żeby wreszcie traktował nas pan jak ludzi.
Aurelio pochylił głowę.
Nie próbował się usprawiedliwiać. Nie przypominał, ile ziemi posiada ani jak długo jego rodzina była właścicielem hacjendy.
Po prostu słuchał.
Następnie spojrzał na córkę.
— Inés, pewnego dnia ta hacjenda będzie twoja. Ale nie mam prawa decydować, z kim spędzisz życie.
Oczy dziewczyny wypełniły się łzami.
— Chcę tu zostać, tato. Ale nie po to, żeby żyć jak więźniarka. Chcę pomóc odbudować Los Colorines. Chcę, żeby to miejsce znów miało przyszłość.
Aurelio popatrzył na nią z nowym szacunkiem.
— Więc zrobimy to po twojemu.
Dla Inés te słowa znaczyły więcej niż wszystkie obietnice, które ojciec składał jej wcześniej.
Po raz pierwszy nie próbował decydować za nią.
Przeprosiny nie rozwiązały jednak wszystkich problemów.
Hacjenda miała zaległe rachunki, zniszczone ogrodzenia i kupców, którzy przestali ufać jej właścicielowi. Kradzieże Tiburcia doprowadziły gospodarstwo na skraj finansowego kryzysu.
Doña Ofelia zaproponowała konkretną pomoc. Zamierzała kupić część źrebiąt po uczciwej cenie i z góry wypłacić część należności, aby pokryć najpilniejsze wydatki.
— Nie traktujcie tego jak jałmużny — zaznaczyła. — To interes. Oczekuję, że konie będą odpowiednio pielęgnowane i dobrze przygotowane do sprzedaży.
Elián zgłosił gotowość do sprawdzenia wszystkich rejestrów oraz przeszkolenia nowych opiekunów zwierząt.
Postawił jednak jeden warunek.
— Nie opuszczę La Cañady bez wcześniejszej rozmowy z doñą Ofelią. Dała mi szansę wtedy, kiedy nikt inny nie chciał mnie wysłuchać.
Kobieta uśmiechnęła się z aprobatą.
— Właśnie dlatego ci ufam. Przez kilka miesięcy będziesz kierował szkoleniem koni w obu hacjendach. Później sam zdecydujesz, gdzie chcesz zostać.
Don Aurelio przyjął tę propozycję bez obrażania się i bez prób udowodnienia, że nikt nie ma prawa mu doradzać.
Po raz pierwszy zrozumiał, że przyjęcie czyjejś pomocy nie odbiera mu godności.
