BOGATY WŁAŚCICIEL HACJENDY OSKARŻYŁ UBOGIEGO PAROBKA O KRADZIEŻ KONI I ZAKAZAŁ MU SPOTYKAĆ SIĘ Z CÓRKĄ. NIE WIEDZIAŁ, ŻE PRAWDZIWY ZŁODZIEJ WŁAŚNIE PRZYGOTOWUJE OSTATNIĄ UCIECZKĘ…

Don Aurelio rzucił się, by wyrwać Eliánowi stary notes, ale doña Ofelia natychmiast stanęła między nimi.

— W mojej hacjendzie nikt nie będzie groził moim pracownikom — oznajmiła stanowczo.

Stary właściciel ziemski zacisnął szczęki.

— W takim razie udowodnij mi, kto ukradł moje konie!

Elián spokojnie otworzył pożółkły notes i rozłożył go na stole stojącym na dziedzińcu.

— Tutaj są zapisane imiona, oznaczenia zwierząt i daty, kiedy znikały. Pierwszych sześć koni zniknęło podczas nocnych wart Tiburcia. Potem zabrakło kolejnych pięciu. Za każdym razem działo się to w nocy, kiedy to właśnie on kontrolował wejście na teren hacjendy.

Don Aurelio roześmiał się gorzko.

— To jeszcze niczego nie dowodzi!

— Ma pan rację — odparł Elián. — Dlatego poprosiłem, żeby przyjechał świadek.

W tej samej chwili zza stajni wyszedł kupiec z Zamory, któremu towarzyszył Nicasio. Mężczyzna trzymał w dłoni pomięty rachunek.

— Miesiąc temu ktoś zaproponował mi konie oznaczone piętnem hacjendy Los Colorines. Chciał sprzedać je za połowę ceny. Przyszedł nocą i miał na sobie brązową kurtkę.

Doña Ofelia spojrzała mu prosto w oczy.

— Rozpoznałby pan tego człowieka?

— Spośród tysiąca.

Zanim ktokolwiek zdążył odpowiedzieć, przez otwartą bramę wpadł zdyszany młody chłopak. Pracował w Los Colorines i najwyraźniej pędził konno bez chwili odpoczynku od samego świtu.

— Don Aurelio! — zawołał. — Zarządca wyprowadza ostatnie osiem koni! Powiedział, że przenosi je na pańskie polecenie, ale prowadzi je starą drogą!

Twarz Aurelia nagle pobladła.

— Nie wydałem żadnego takiego rozkazu.

Elián zamknął notes.

— Jeżeli ruszymy teraz, jeszcze możemy go dogonić.

Stary hacjendero spojrzał na młodego mężczyznę z niedowierzaniem.

— Dlaczego miałbyś mi pomagać?

Elián odwrócił się w stronę Relámpaga, który niecierpliwie uderzał kopytem o ziemię.

— Bo te zwierzęta nie są winne naszej dumie. I dlatego, że Inés nadal tam jest.

Na wzmiankę o córce Aurelio spuścił głowę.

Doña Ofelia nie traciła czasu. Poleciła osiodłać najszybsze konie i natychmiast zawiadomić miejscowego komisarza. Nie zamierzała pozwolić, by ktokolwiek wziął sprawiedliwość we własne ręce.

Kiedy przygotowywano konie, na dziedziniec przybyła doña Remedios z kolejną niepokojącą wiadomością.

Tiburcio rozpowiadał, że zaręczyny z Inés odbędą się już następnego dnia. Dziewczyna była pilnowana i nie mogła swobodnie opuszczać domu.

— Ona wie, że po nią przyjedziesz — powiedziała Remedios do Eliána. — I nigdy nie przestała na ciebie czekać.

Elián nie odpowiedział. Wsiadł na Relámpaga, a don Aurelio ruszył obok niego.

Po raz pierwszy od dawna stary właściciel hacjendy nie wiedział, co powiedzieć.

Kiedy dotarli do starej drogi, zobaczyli wóz załadowany sprzętem jeździeckim oraz osiem koni przywiązanych w pobliżu strumienia.

Tiburcio rozmawiał właśnie z dwoma kupcami. Gdy dostrzegł zbliżającą się grupę, natychmiast próbował wskoczyć na konia i uciec.

Nie zdążył.

Relámpag zarżał tak donośnie, że pozostałe zwierzęta szarpnęły się niespokojnie. Zablokowały przejazd i zmusiły Tiburcia do zatrzymania się.

Elián zeskoczył z siodła. Nie pobiegł w stronę zarządcy. Najpierw uniósł rękę i spokojnie uspokoił konie.

Dopiero potem zwrócił się do mężczyzny.

— Koniec, Tiburcio.

Zarządca wyciągnął niewielki nóż.

— Nie zbliżaj się!

— Odłóż broń! — rozkazał komisarz, który właśnie nadjechał z dwoma funkcjonariuszami.

Tiburcio rozejrzał się gorączkowo, szukając drogi ucieczki, lecz kupiec z Zamory bez wahania wskazał go palcem.

— To on! To ten człowiek oferował mi skradzione konie!

Jeden z kupujących, przestraszony perspektywą wplątania się w przestępstwo, natychmiast przekazał dokumenty dotyczące płatności i sfałszowanych oznaczeń zwierząt.

Nicasio rozpoznał również jedną z derek, która kilka tygodni wcześniej zniknęła z magazynu hacjendy.

Dowodów było już zbyt wiele.

Tiburcio opuścił nóż. Funkcjonariusze obezwładnili go i zatrzymali.

Zanim wprowadzili go do samochodu komisarza, zarządca splunął pod nogi Aurelia.

— To pan sam otworzył przede mną wszystkie drzwi! — wycedził. — Wystarczyło, że sprawiłem, iż nienawidził pan tego chłopaka bardziej, niż ufał własnym oczom.

Słowa Tiburcia uderzyły w starego hacjendero mocniej niż jakakolwiek obelga.

Komisarz przeszukał wóz. Pod warstwą koców odkrył żelazną skrzynkę.

W środku znajdowały się pieniądze, weksle podpisane przez Tiburcia oraz lista kupców dowodząca, że kradzieże były starannie planowane od wielu miesięcy.

Znaleziono również fałszywe rachunki, na podstawie których zarządca przekonywał Aurelia, że hacjenda traci znacznie więcej pieniędzy, niż rzeczywiście traciła.

Komisarz obejrzał dokumenty i pokręcił głową.

— Przekonywał pana, że hacjenda jest na skraju bankructwa i że musi pan sprzedać wszystko, co ma. Kiedy zabrakłoby panu pieniędzy na spłatę zobowiązań, zamierzał przejąć pański majątek poprzez małżeństwo z pańską córką.

Don Aurelio oparł się o drewniane ogrodzenie. Czuł, jak opuszczają go siły.

Przypomniał sobie ostrzeżenia doñi Remedios. Łzy Inés. Spokój Eliána, który nawet po publicznym upokorzeniu nie przestał troszczyć się o konie i pracowników.

Nie chciał słuchać żadnego z nich.

Wolał zaufać człowiekowi, który schlebiał jego dumie, i oskarżyć tego, którego jedyną winą było ubóstwo.

Doña Ofelia podeszła do niego bez drwiny i bez wyrzutów.