O drugiej w nocy umierająca miliarderka przez pomyłkę zadzwoniła do zupełnie obcego mężczyzny i błagała: „Proszę, nie pozwól mi umrzeć w samotności”. Jej chłopak zniknął w chwili, gdy lekarze przekazali jej diagnozę. Tymczasem owdowiały ojciec, który nigdy wcześniej jej nie spotkał, natychmiast ruszył do szpitala. Kilka dni później zaoferowała mu 12 milionów dolarów. Jednak gdy odkrył, dlaczego tak naprawdę wykonała tamten telefon, na jaw wyszła zdrada o wiele bardziej szokująca i warta znacznie więcej niż pieniądze.

CZĘŚĆ 1

– Nie jestem Marcusem… ale jeśli naprawdę się boisz, przyjadę.

Daniel Hayes nigdy nie przypuszczał, że wypowie takie słowa o 2:07 nad ranem, siedząc na wyblakłej kanapie w swoim niewielkim mieszkaniu w południowym Bostonie. Wciąż miał na nogach robocze buty, a jego dłonie były ubrudzone smarem.

Telefon zadzwonił, gdy całe miasto pogrążyło się w głębokim śnie.

Daniel był elektrykiem przemysłowym i samotnym ojcem dziesięcioletniej Lily. Jego żona, Sarah, zmarła na raka cztery lata wcześniej. Od tamtej pory wyrobił w sobie odruch natychmiastowego budzenia się przy każdym niespodziewanym dźwięku – kaszlnięciu, skrzypnięciu podłogi czy telefonie w środku nocy.

Tej nocy Lily nocowała jednak u koleżanki z klasy.

A głos po drugiej stronie słuchawki należał do kogoś zupełnie obcego.

– Marcus… proszę. Jestem w Massachusetts General Hospital. Sala 608. Nie chcę być sama.

Daniel zmarszczył brwi.

– Chyba pomyliła pani numer.

Po drugiej stronie zapadła cisza.

Po chwili usłyszał urywany, rozpaczliwy szloch.

– Marcus?

– Nie. Mam na imię Daniel.

Kobieta zaczęła gorączkowo przepraszać, ale oddychała tak płytko i nerwowo, że Daniel poczuł bolesny ucisk w piersi.

Znał ten strach.

Dokładnie tak samo czuł się, gdy siedział przy łóżku Sarah podczas jej ostatnich nocy w sterylnym szpitalnym pokoju.

– Proszę mnie posłuchać – powiedział łagodnie. – Nie jestem Marcusem, ale mogę przyjechać. Proszę tylko wytrzymać.

Dwadzieścia minut później pędził samochodem przez Storrow Drive, zastanawiając się, czy przypadkiem nie postradał zmysłów.

Kiedy automatyczne drzwi szpitala rozsunęły się przed nim i uderzył go charakterystyczny zapach środków dezynfekujących, niemal zawrócił.

Od śmierci żony nie postawił nogi w żadnym szpitalu.

Wtedy jednak przypomniał sobie słowa kobiety:

Nie chcę być sama.

Wsiadł do windy i pojechał na szóste piętro.

Kobieta leżąca w sali 608 wyglądała na około trzydzieści dwa lata. Była blada, podłączona do kilku kroplówek, a większość jej włosów skrywała delikatna chusta.

– Nie jest pan Marcusem.

– Przecież mówiłem, że nie jestem.

Kobieta zaśmiała się słabo, niemal bezgłośnie.

– W takim razie oficjalnie jestem najbardziej żałosną kobietą w całym Bostonie. Nazywam się Renee Sterling.

Daniel znieruchomiał.

Sterling.

Sterling Global Technologies.

Jedna z największych firm w kraju, zajmujących się technologiami obronnymi i satelitarnymi systemami komunikacji.

Renee była jedyną córką zmarłego potentata technologicznego, Arthura Sterlinga.

– Marcus był moim chłopakiem – wyszeptała, wpatrując się w sufit. – Rozstaliśmy się miesiąc temu. Dwa tygodnie po tym, jak poznałam diagnozę, odszedł.

Daniel nie wiedział, co odpowiedzieć.

Niedługo później do sali weszła doktor Elena Vance i poprosiła go o rozmowę na korytarzu.

Renee cierpiała na ciężką niedokrwistość aplastyczną. Jej szpik kostny praktycznie przestał produkować komórki krwi. Obecny cykl leczenia nie przynosił oczekiwanych rezultatów. Potrzebowała przeszczepu komórek macierzystych, a tej nocy nagły wzrost gorączki spowodowany zakażeniem oportunistycznym zaczął zagrażać jej życiu.

– Wyraźnie poprosiła, żeby pan przy niej został – powiedziała cicho lekarka.

Daniel wrócił do sali.

– Dlaczego pan tu jest? – zapytała Renee, obserwując, jak siada na krześle dla odwiedzających.

– Ponieważ kiedyś sam byłem tym facetem, który siedział samotnie w szpitalnej sali.

Nie wyjaśnił niczego więcej.

Rozmawiali przez wiele godzin.

Daniel opowiedział jej o Lily, jej obsesji na punkcie rysowania linii energetycznych i niekończących się próbach naprawiania zepsutych urządzeń domowych.

Renee opowiedziała mu o swoim ojcu, o 3800 pracownikach, którzy byli zależni od firmy, oraz o radzie dyrektorów, która wykorzystywała jej chorobę jako pretekst do odebrania jej władzy wykonawczej.

– Kiedy człowiek zachoruje, wszyscy znikają – wyszeptała. – Przyjaciele, partnerzy… Nawet rodzina zaczyna traktować cię tak, jakbyś już była tylko wspomnieniem.

Daniel został przy niej aż do wschodu słońca.

Renee przeżyła tę noc.

Zanim wyszedł, poprosiła go o numer telefonu.

Daniel uznał, że na tym zakończy się to dziwne, niemal surrealistyczne spotkanie.

Trzy dni później przed jego niewielkim warsztatem elektrycznym zatrzymał się czarny Lincoln Navigator.

Z samochodu wysiadł kierowca w eleganckim garniturze i wręczył Danielowi grubą, kremową kopertę.

W środku znajdło się oficjalne zaproszenie.

Renee pilnie chciała się z nim spotkać w swojej posiadłości na Beacon Hill.

Następnego popołudnia Daniel siedział naprzeciwko niej w pełnym słońca salonie z widokiem na ogród publiczny. Słuchał propozycji tak absurdalnej, że przez chwilę był przekonany, iż źle usłyszał.

– Chcę zatrudnić pana na sześć miesięcy – powiedziała spokojnie Renee. – Ma pan udawać mojego partnera.

Daniel parsknął śmiechem.

Renee nawet się nie uśmiechnęła.

– Zapłacę panu dwanaście milionów dolarów.

Daniel natychmiast spoważniał.

Dopiero wtedy Renee wyjaśniła, że wcale nie potrzebuje chłopaka.

Potrzebuje tarczy, która ochroni ją przed ludźmi z własnej firmy.