CZĘŚĆ 1

Tego samego dnia, w którym zajęto szkołę, w której pracowała, Mariana Salgado otrzymała propozycję małżeństwa od mężczyzny, który nawet nie udawał, że ją kocha.

Szkoła podstawowa San Jerónimo, na obrzeżach Querétaro, przetrwała dzięki darowiznom i uporowi Mariany. Tego ranka dwóch urzędników sądowych przybyło z nakazem zajęcia mienia i opróżniło klasy. Właściciel czekał na zewnątrz z nakazem eksmisji.

Mariana, lat 29, wyjechała z plecakiem, 600 pesos i bez miejsca do spania. Jej ojciec zmarł kilka miesięcy wcześniej, zostawiając ją z długami, które wciąż spłacała.

Czarny SUV czekał na nią na chodniku. Obok niej stał Alejandro Vergara, właściciel rancza Los Laureles, 38-letni wdowiec, poważny i znany w całym stanie z tego, że nie uśmiecha się od śmierci żony.

Mariana znała swoich synów lepiej niż jego. Dziewięcioletni Mateo i siedmioletni Emiliano uczęszczali do sześciu prywatnych korepetytorów. Chłopcy niszczyli meble, obrażali pracowników i uciekali konno. Zdesperowany Alejandro tymczasowo zapisał ich do szkoły Mariany. Tam, z nieznanych nikomu powodów, posłuchali.

„Wiem, co stało się ze szkołą” – powiedział Alejandro.

—Więc wiesz, że nie mam cierpliwości do twoich dzisiejszych problemów.

—Kupiłem nieruchomość za długi.

Mariana zwróciła się ku niemu, a jej oczy płonęły.

—Czy to ty jesteś tego przyczyną?

—Uniemożliwiłem innej firmie jego kupno. Trzykrotnie pisałem do ciebie z ofertą pracy na ranczu. Odrzuciłeś wszystkie trzy oferty.

—Jestem nauczycielką, a nie nianią milionerów.

Alejandro wyjął teczkę.

—Moje dzieci nie potrzebują niani. Potrzebują matki.

Mariana parsknęła suchym śmiechem.

—Kup jeden.

—Chcę cię poślubić.

Hałas samochodów zdawał się cichnąć. Mariana myślała, że ​​z niej kpi, dopóki nie otworzył teczki. W środku znajdowała się umowa przedmałżeńska, propozycja finansowa i dokumenty dotyczące spłaty długów ojca.

„Będziesz miał dom, osobne dochody, bezpieczeństwo i swobodę w zarządzaniu edukacją dzieci. Chcę, żeby przestali się nawzajem niszczyć. Nie oferuję ci romansu. Oferuję ci umowę”.

—A co zyskujesz?

—Chcę, żeby moje dzieci miały kogoś, kto się ich nie boi.

Mariana spojrzała na pusty budynek, swoje zniszczone buty i mężczyznę, który zdawał się mieszkać w zbroi.

—Nie mogę ich zmusić, żeby mnie kochali.

—Proszę cię tylko, żebyś został.

Kilka godzin później złożyli podpis przed notariuszem. Bez przyjęcia i kwiatów, Alejandro spłacił długi i zabrał ją do Los Laureles, rancza położonego wśród pól kukurydzy i stajni.

Służba ustawiła się w szeregu na dziedzińcu. Widząc prostą suknię Mariany, kilka spojrzeń padło podejrzliwie.

„Będzie miała całkowitą władzę nad Mateo i Emiliano” – rozkazał Aleksander. „Zostanie to, co ona powie”.

Następnie udał się do swojego biura.

Wazon rozbił się na piętrze.

Pokój zabaw był zamknięty od środka. Przy drzwiach drżała pokojówka.

—Młody Mateo rzucił lampą. Emiliano płakał przez pół godziny.

Mariana poprosiła o klucz, otworzyła drzwi i zobaczyła, że ​​pokój jest zniszczony. Mateo trzymał drewniany kij. Emiliano chował się pod stołem.

„Odejdź” – powiedział Mateo. „Nie chcemy kolejnego nauczyciela”.

—To dobrze. Nie jestem twoim nauczycielem.

— Więc co to jest?

—Jego macocha.

Mateo pozostał nieruchomy.

—Mój tata nie poślubiłby kogoś takiego jak ty.

Mariana poczuła cios, ale się nie wycofała.

—Wyszła za mąż dziś rano.

Chłopiec rzucił kij. Przeleciał kilka centymetrów od jego ramienia.

„Źle celujesz” – odpowiedziała. „Poćwiczymy jutro. Dzisiaj będą sprzątać”.

—Ty tu nie rządzisz!

—W takim razie chyba też nie będę mógł się zdecydować, kto odwiedza stajnie po obiedzie.

Mateo zacisnął szczękę. Emiliano wyjrzał.

—Chcemy mamy.

To zdanie zmieniło atmosferę w pokoju.

Mariana usiadła wśród podartych liści.

—Mój zmarł, kiedy miałem 8 lat. Przez miesiące nienawidziłem każdego, kto się śmiał.

Mateo upuścił patyk.

—Tata nie pozwala nam rozmawiać o mamie.

—Mówi, że to zakazane.

Tego wieczoru, podczas kolacji, Mariana zapytała Alejandra dlaczego.

Jego wyraz twarzy stwardniał.

—Valeria zmarła dwa lata temu. W tym domu się o niej nie mówi.

— Ta cisza sprawia, że ​​twoje dzieci chorują.

—To jest zasada.

—W takim razie to zła zasada.

Alejandro wstał.

—Nie poruszaj więcej tego tematu.

Zanim Mariana zdążyła odpowiedzieć, w drzwiach jadalni pojawił się Mateo, blady i drżący. W jednej ręce trzymał srebrny medalion. W drugiej podarte zdjęcie.

—Tato… Znalazłem to w pokoju mamy.

Alejandro stracił kolor.

—Czy poszedłeś do zamkniętego skrzydła?

Matthew cofnął się.

—Chciałem po prostu zapamiętać jego twarz.

Alejandro ruszył w jego stronę z furią, jakiej Mariana nigdy wcześniej nie widziała.

—Daj mi to.

Chłopiec przycisnął relikwiarz do piersi.

-NIE.

A potem Aleksander podniósł rękę.

CZĘŚĆ 2

Mariana interweniowała jeszcze przed uderzeniem.

Chwyciła Alejandro za nadgarstek obiema rękami i spojrzała na niego, nie opuszczając głowy.

—Jeśli dotknie swego syna z powodu tęsknoty za matką, to ich małżeństwo skończy się dzisiaj.

Alejandro zdawał się obudzić. Natychmiast opuścił rękę, ale jego oddech nadal był urywany. Mateo cofnął się i wpadł na ścianę.

„Poszedł tam, gdzie mu nie wolno było iść” – powiedział Aleksander.

—Ma 9 lat. Nie obrabował banku. Szukał zdjęcia.

Mariana podniosła relikwiarz, który upadł na podłogę. W środku znajdowało się zdjęcie Valerii uśmiechającej się do dzieci, gdy były małe.

Mateo zaczął płakać.

—Już nie pamiętam jego głosu.

Alejandro zamknął oczy, jakby to zdanie otworzyło mu ranę.