Spojrzałem na jej piękną twarz, szukając w jej oczach choćby odrobiny prawdziwego ciepła i autentycznego człowieczeństwa.

W jej uśmiechu nie było nic poza chłodną kalkulacją.

„Siedziałam tu sobie i myślałam o swoim życiu, Veronico” – powiedziałam cicho, wymuszając na twarzy słaby i bezradny uśmiech. „Ostatnio czuję się taka zmęczona”.

Podeszła do mojego krzesła, pochyliła się i delikatnie pocałowała mnie w czoło, co wywołało u mnie dreszcze obrzydzenia.

„Nie martw się o nic, kochanie” – szepnęła mi delikatnie do ucha. „Jestem tu, żeby się wszystkim za ciebie zająć”.

CZĘŚĆ 3

Następnego ranka zachowałem się dokładnie tak, jak Weronika spodziewała się, że zachowa się schorowany staruszek.

Skarżyłam się na silny, uporczywy ból głowy, pozostawałam owinięta w ciężki szlafrok i pozwalałam, aby moja prawa ręka wyraźnie drżała za każdym razem, gdy sięgałam po kubek z kawą.

Weronika śledziła każdy mój ruch znad krawędzi kubka, jej bystre oczy badały moją widoczną słabość.

„Naprawdę powinieneś dziś odpoczywać w łóżku, Jonathanie” – zasugerowała głosem ociekającym sztuczną słodyczą. „Z łatwością mogę zorganizować twoje spotkania w sprawie spadkobierców i uporządkować twój codzienny grafik. Właściwie, dzwoniłam wcześniej do gabinetu dr. Wallace’a, a on zgodził się wpaść w piątek wieczorem, żeby przeprowadzić dokładną kontrolę stanu twojego zdrowia”.

Doktor Wallace był skorumpowanym lekarzem, którego nazwisko pojawiło się na fałszywym formularzu poświadczającym zdolność umysłową, który odkryła Abigail.

„To brzmi jak bardzo mądra decyzja, moja droga” – mruknęłam, odchylając się w skórzanym fotelu i zamykając oczy, jakbym była wyczerpana. „Szczerze mówiąc, nie wiem, co bym zrobiła bez twojej nieustannej opieki”.

W chwili, gdy o dziesiątej wieczorem opuściła posiadłość, by udać się na cotygodniową wizytę w spa w Palm Beach, natychmiast przestałem odgrywać rolę wątłego staruszka.

Poszedłem prosto do biurka i zadzwoniłem do mojej córki Samanthy.

Kiedy odebrała telefon, jej ton brzmiał ostrożnie i powściągliwie. „Tato? Wszystko u ciebie w porządku?”

„Samantho” – powiedziałem głosem pełnym autentycznego wzruszenia. „Musisz natychmiast przyjechać do posiadłości i zabrać ze sobą brata Christophera”.

Na linii zapadła długa cisza, zanim w końcu się odezwała. „Tato, wiesz, co Christopher czuje do Veroniki i naprawdę nie chce wdawać się z tobą w kolejną wielką kłótnię”.

„Wiem, Samantho” – przerwałam, walcząc ze łzami. „Wiem, że byłam absolutną idiotką i wiem, że złamałam wam obojgu serca, ignorując wasze ostrzeżenia. Ale teraz rozpaczliwie potrzebuję moich dzieci, więc proszę, wróć do domu”.

Czterdzieści minut później na długim podjeździe pojawił się elegancki czarny sedan.

Kiedy Samantha i Christopher weszli do salonu, ich twarze wyrażały ostrożność, najwyraźniej spodziewali się kolejnego wykładu na temat akceptacji nowej macochy.

Zamiast tego zastali mnie siedzącego przy długim stole w jadalni z grubym segregatorem zawierającym wydruki zapisów bankowych z zagranicy, raporty toksykologiczne i zdjęcia ukrytej szuflady, które zrobiła Abigail.

Nie przedstawiałem żadnych głupich wymówek dotyczących mojego przeszłego zachowania; po prostu przedstawiłem im prawdę.

Gdy Christopher czytał zapisy przelewów bankowych z zagranicy, jego szczęka zaciskała się ze złości.

Kiedy Samantha obejrzała zdjęcia buteleczek z digoksyną i sfałszowaną ocenę stopnia demencji, rozpłakała się i rzuciła mi się na szyję.

„Och, tato” – szlochała mi w ramię. „Tak bardzo staraliśmy się cię przed nią ostrzec, ale nigdy nie wyobrażaliśmy sobie, że naprawdę spróbuje cię zabić!”

Christopher uderzył dłonią w drewniany stół, twarz miał czerwoną ze złości. „W tej chwili dzwonię na lokalny komisariat policji!”

„Nie, Christopherze” – powiedziałam stanowczo, kładąc dłoń na jego ramieniu, żeby go powstrzymać. „Jeszcze nie”.

„Tato, ona dosłownie zatruwa ci jedzenie!” – krzyknął Christopher, a jego oczy błyszczały intensywnie. „Szeryf musi ją natychmiast zakuć w kajdanki!”

„Jeśli zadzwonimy dziś do władz, jej drodzy prawnicy będą twierdzić, że Abigail podłożyła te butelki, żeby nas okraść” – wyjaśniłem spokojnie synowi. „Będą twierdzić, że jestem po prostu zagubionym staruszkiem manipulowanym przez moje zgorzkniałe dzieci, a ona odejdzie z milionami, podczas gdy moje aktywa będą latami zamknięte w sądzie. Christopherze, spędziłem dekady na zarządzaniu kontraktami korporacyjnymi i doskonale wiem, jak ludzie tacy jak Veronica unikają sprawiedliwości”.

Christopher zmrużył oczy, analizując moje słowa. „Więc jaki masz plan, tato?”

„Chcę pozwolić jej całkowicie się uwięzić” – odpowiedziałem cicho. „I chcę, żeby zrobiła to w obecności wiarygodnych świadków”.

Przez następne trzy dni moje dzieci i ja starannie wprowadzaliśmy w życie nasz plan działania.

Wykorzystując moje stare kontakty korporacyjne, zatrudniłem ekskluzywną prywatną firmę ochroniarską, aby dyskretnie zainstalowała mikroskopijne obiektywy kamer i mikrofony wysokiej rozdzielczości w całym domu, ze szczególnym uwzględnieniem mojego gabinetu i szafki łazienkowej.

Sprowadziliśmy również niezależnego technika laboratoryjnego, który zbadał niewielką ilość pozostałości w moim zestawie do herbaty na stoliku nocnym, potwierdzając obecność skoncentrowanego płynu zawierającego naparstnicę.

Na koniec poprosiłem mojego wieloletniego prawnika rodzinnego o sporządzenie nowego zestawu dokumentów prawnych, które miały służyć jako nasza pułapka.

W czwartek po południu Weronika wróciła z zakupów w doskonałym humorze.

„Jonathan, kochanie” – oznajmiła, wchodząc do salonu z kilkoma torbami z zakupami. „Zorganizowałam dla nas na jutro wieczorem wspaniałą kolację! Będzie tylko kilkoro naszych najbliższych przyjaciół, a także dr Wallace i twój doradca finansowy, pan Bradley. To będzie wspaniały wieczór, w którym po prostu się zrelaksujesz”.