Siekiera o mało nie wypadła mi z zakrwawionych rąk, gdy usłyszałem konia zbliżającego się do mojego samotnego rancza. Nieznajomy zsiadł z konia i powiedział: „Twój mąż mnie prosił, żebym przyjechał”. Nie sprzeciwiłem się; otworzyłem list, który trzymałem przez 11 miesięcy. Ale to, co odkryłem później, było gorsze: mój własny szwagier podpisał dokument, który mógł mnie kosztować utratę ziemi.

—Wyjaśnisz to.

—Nie wiedziałem dokładnie, co podpisuję.

Gideon rzucił mu zimne spojrzenie.

—Twoje imię i nazwisko występuje pod 3 różnymi stwierdzeniami.

Caleb zwrócił się do Clary.

—Crowley powiedział, że musi jedynie udowodnić, że Thomas nie zakończył jeszcze sprawy pastwiska.

—A co otrzymałeś?

Jego milczenie go zdradziło.

—Caleb.

—200 dolarów.

Klara czuła więcej bólu niż złości.

Brat Thomasa sprzedał go za 200 dolarów.

Caleb upierał się, że zamierza jej pomóc. Według niego Crowley kupi tę nieruchomość, Clara przeprowadzi się do miasta i wszyscy przestaną się martwić.

—Nie miałeś prawa decydować o moim życiu.

—Jesteś samotną wdową.

—Jestem właścicielem.

Clara pojechała z Gideonem do siedziby hrabstwa. Prawnik Samuel Whitcomb zbadał list Thomasa, oryginał umowy i dokumenty.

Po kilku godzinach podniósł wzrok.

—Nic nie podpisywałem z Crowleyem.

Odkrył, że zgoda Thomasa może być wystarczająca, by ubiegać się o część praw do wypasu. Co jeszcze bardziej niepokojące, Crowley wykupił kilka długów rancza w poprzednich miesiącach.

Nie chciał po prostu kupić ziemi.

Przypierał Clarę do ściany, żeby zmusić ją do sprzedaży.

Następnie Gedeon wyznał kolejną część prawdy.

Thomas podejrzewał, że Crowley chciał połączyć swoją posiadłość z północnym pastwiskiem. Dlatego napisał do mnie.

Clara zwróciła się ku niemu.

—Od jak dawna wiedziałeś?

—Podejrzewać to nie znaczy dowodzić.

—Następnym razem pozwól mi zdecydować, ile prawdy jestem w stanie znieść.

Gedeon pochylił głowę.

—Masz rację.

Ta odpowiedź rozbroiła Clarę bardziej niż jakiekolwiek przeprosiny.

W kolejnych tygodniach Gideon naprawiał ogrodzenia i pomagał przygotowywać bydło do śniegu. Clara zaczęła mu ufać.

Pewnej nocy, siedząc przy ognisku, opowiedział jej o Abigail, swojej zmarłej żonie i synu, którego oboje stracili 12 lat wcześniej.

—Długo myślałam, że chęć posiadania innej rodziny oznacza zdradę.

Klara spojrzała na płomienie.

—Pomyślałem, że jeśli znów się zaśmieję, zapomnę o Thomasie.

Przez chwilę nikt nic nie mówił.

Ale coś się między nimi zmieniło.

Następnie, na kilka dni przed świętami Bożego Narodzenia, Klara obudziła się i poczuła zapach dymu.

Stodoła stanęła w płomieniach.

Konie zostały uwięzione.

Gideon przybył, gdy Clara próbowała dotrzeć do bram. Przykrywszy się kocem, przedarł się przez dym i zdołał wyprowadzić zwierzęta.

O świcie, pośród czarnego lasu i topniejącego śniegu, znaleźli przy płocie rozbitą latarnię.

Widoczne są również niedawne ślady od wózka.

Szeryf Walter Briggs podążył śladami aż do głównej drogi.

Potem zauważył, że coś zaczepiło się o gwóźdź w bramie.

Kawałek zielonej wełny.

Klara rozpoznała go natychmiast.

Caleb miał szalik dokładnie w tym kolorze.

Kilka godzin później Briggs wrócił.

—Znalazłem jego szwagra.

Klara wstała.

Czy podpalił stodołę?

Szeryf pokręcił głową.

—Mówi, że nie.

—Co więc tu robił?

Briggs spojrzał najpierw na Gideona, a potem na Clarę.

Przyznał, że dostał pieniądze za pozostawienie bramy otwartej tej nocy. Twierdzi jednak, że mężczyzna, który wszedł później, pracował dla Silasa Crowleya.

A to oznaczało, że 200 dolarów nie było końcem zdrady Caleba.

Część 3

Clara znalazła Caleba siedzącego w biurze szeryfa z trzęsącymi się rękami.

Po raz pierwszy od śmierci Thomasa nie spotkał on aroganckiego brata, który zawsze myślał, że wie, co jest najlepsze dla innych.

Zobaczył przestraszonego człowieka.

—Spójrz na mnie.

Caleb podniósł głowę.

—Klara…

—Ile zapłacili ci tym razem?

—50 dolarów.

Zamknęła oczy.

—Otworzyłeś moją bramę za 50 dolarów.

„Powiedzieli mi, że wypuszczą tylko kilka zwierząt. Chcieli cię nastraszyć i zmusić do sprzedaży”.

—Stodoła prawie mnie zabiła.

—Nie wiedziałem, że to podpalą.

Clara uderzyła dłonią w stół.

„W tym właśnie problem, Caleb. Nigdy nie chciałeś wiedzieć. Podpisałeś papiery, bo Crowley ci zapłacił. Mówiłeś o moich długach. Powiedziałeś mu, kiedy byłam sama. Otworzyłeś drzwi w środku nocy. I za każdym razem przekonywałeś sam siebie, że nie jesteś odpowiedzialny za to, co się potem wydarzyło”.

Caleb zaczął płakać.

—Tomasz był moim bratem.

-Dokładnie.

Po raz pierwszy jej głos się załamał.

—Dlatego tak bardzo boli.

Caleb przyznał się do wszystkiego.

Po śmierci Thomasa, Crowley zwrócił się do niego, zapewniając, że Clara ostatecznie straci ranczo. Obiecał mu drobne sumy pieniędzy za informacje i oświadczenia. Caleb, urażony, że Thomas zostawił całą posiadłość żonie, zgodził się.

Wierzył, że jeśli Clara sprzeda swój majątek, być może dostanie trochę pieniędzy jako członkini rodziny Vance.

Szeryf uzyskał również zeznania od jednego z ludzi Crowleya.

Pracownik wskazał na brygadzistę Crowleya jako osobę odpowiedzialną za wydanie rozkazu podpalenia.

Crowley zaprzeczył, jakoby wydał taki rozkaz.

Ale pożar miał skutki, których nigdy nie przewidział.

Prokurator okręgowy rozpoczął kontrolę jego przedsiębiorstw.

Dokonał również przeglądu kwestii zakupu długów Clary.

Samuel Whitcomb odnalazł dokumenty dowodzące, że Crowley od lat wiedział o roszczeniach Thomasa do północnych pastwisk.

Dlatego tak szybko po jej śmierci próbował kupić ranczo.

Ziemia Klary nie była nędzną działką na skraju ruiny.

Był to element, którego potrzebował, aby kontrolować ogromny, ciągły obszar pastwisk.

W styczniu Crowley poprosił o spotkanie.

Przybył do biura Whitcomba ubrany w nienaganny płaszcz i położył na stole nową ofertę.

Był prawie 4 razy większy od pierwszego.

Clara ledwo na nią spojrzała.

-NIE.

Crowley zmarszczył brwi.

—Ona nawet nie przeczytała jej w całości.

—Nie muszę tego robić.