„Przestań dramatyzować, kobiety codziennie rodzą dzieci” — syknęła moja teściowa, zamykając mnie w domku w górach, gdzie temperatura wynosiła zaledwie 4°C, podczas gdy ja traciłam przytomność z bólu porodowego. A oni za moje pieniądze pojechali w rejs. Czternaście dni później wrócili opaleni i szczęśliwi. Jednak gdy zobaczyli na moim ganku potężnego, brodatego nieznajomego oraz warczącego wilczura, ich twarze stały się białe jak kreda…

Victoria była kobietą, której całe życie podporządkowane było bogactwu odziedziczonemu, a nie wypracowanemu. Otulona luksusowym płaszczem z wełny alpaki, nieustannie mamrotała jadowite uwagi na temat korków na lotnisku, nieudolności miejscowych służb odśnieżających oraz niewyobrażalnej tragedii, jaką byłoby spóźnienie się na przesiadkę do Miami w pierwszej klasie.

Wybierali się na dwutygodniowy, luksusowy rejs po Morzu Śródziemnym. Planowali tę podróż z obsesyjną dokładnością przez ponad rok.

Była tylko jedna rzecz, o której woleli nie pamiętać.

Całą tę wycieczkę, co do ostatniego centa, opłaciłam ja ze swojej pensji.

Zapłaciłam za apartamenty na statku, bilety lotnicze w pierwszej klasie i ekskluzywne wycieczki na lądzie. Głupio wierzyłam, że ten wielkoduszny gest wreszcie zapewni mi choć odrobinę szczerej akceptacji w ich zamkniętej, pełnej uprzedzeń rodzinie.

Przesunęłam się na kanapie, próbując złagodzić tępy ból w dolnej części pleców, który dokuczał mi już od północy. Od kilku tygodni miałam skurcze przepowiadające Braxtona-Hicksa, ale tego ranka wszystko wydawało się inne.

Ból był głębszy.

Bardziej zdecydowany.

— Julian — odezwałam się cicho, ledwie przebijając się przez świst wiatru zaczynającego uderzać w wzmocnione szyby. — Julian, mógłbyś przynieść mi szklankę wody? Źle się czuję.

Nawet nie oderwał wzroku od ekranu.

— Zaraz, Clara. Radar pokazuje, że główna komórka burzowa dotrze do przełęczy dokładnie za czterdzieści pięć minut. Musimy wyjechać za dziesięć, jeśli chcemy zdążyć przed zamknięciem dróg.

— Powinniśmy byli wyjechać godzinę temu! — warknęła Victoria, zerkając na diamentowy zegarek na nadgarstku. — Jeśli spóźnimy się przez kolejny z twoich dramatycznych ataków, Clara, doprowadzisz mnie do furii. Statek wypływa z portu jutro o dwudziestej. Nie będą czekać na spóźnialskich.

Otworzyłam usta, żeby odpowiedzieć i się bronić, ale nie zdążyłam wypowiedzieć ani jednego słowa.

Właśnie wtedy dopadł mnie pierwszy prawdziwy skurcz.

To nie było zwykłe, tępe pulsowanie. To było jak przesunięcie płyt tektonicznych. Jakby przez środek mojej miednicy przebiegała rozżarzona do białości szczelina, rozrywając ciało i wysyłając oślepiający ból w dół ud i aż pod żebra.

Nagle zabrakło mi powietrza.

Zsunęłam się z kanapy i z hukiem upadłam na kolana. Paznokciami desperacko wczepiłam się w drogą skórzaną tapicerkę. Telefon wyślizgnął mi się z kolan i z trzaskiem uderzył o drewnianą podłogę.

— To się zaczęło… — wydusiłam, a słowa wyrwały mi się z gardła niczym zwierzęcy jęk. Wyciągnęłam w stronę kuchni drżącą, pokrytą potem dłoń. — Julian! Dziecko nadchodzi! Nie odchodź! Musisz zadzwonić do szpitala! Błagam!

Julian w końcu podniósł wzrok.

Zamarł.

Jego oczy powędrowały w moją stronę. Były szeroko otwarte, niemal puste. Widziałam, że dostrzega ból wykrzywiający moją twarz.

Ale nie ruszył się z miejsca.

Zamiast tego natychmiast spojrzał na matkę, jak przerażone dziecko szukające pozwolenia na reakcję.

Victoria nawet nie drgnęła. Wypuściła jedynie ciężkie, przeciągłe westchnienie.

— Nie zaczynaj dzisiaj, Clara — rozkazała tonem ostrym jak skalpel. — Od dwóch tygodni wszczynasz fałszywe alarmy. To niewiarygodnie samolubne z twojej strony, że robisz nam coś takiego akurat wtedy, gdy wychodzimy.

— To prawdziwe! Julian, błagam! — krzyknęłam, a w oczach stanęły mi łzy czystej paniki.

Chloe prychnęła z korytarza.

— Boże, ona zawsze musi być w centrum uwagi.

Wtedy odeszły mi wody.

Ciepły płyn nagle spłynął po moich udach i rozlał się po ręcznie cyklinowanej drewnianej podłodze.

Spojrzałam Julianowi prosto w oczy.

— Julian, popatrz na mnie! Dzwoń pod 911! Potrzebujemy karetki, zanim zamkną górskie drogi! Nie zostawiaj mnie tutaj!

Nadal stał jak sparaliżowany.

Na jego twarzy malowała się słabość człowieka, który doskonale wie, że właśnie podejmuje decyzję, której nigdy nie będzie można wybaczyć.

Victoria chwyciła za rączkę walizki.

— Julian, zabierz pozostałe bagaże. Jeśli natychmiast nie zjedziemy Roverem przez przełęcz, przepadnie nam samolot.

Land Rover był naszym jedynym samochodem z napędem na cztery koła, przystosowanym do ekstremalnych zimowych warunków.

Jeśli go zabiorą, zostanę tu uwięziona.

— Mamo, ona… ona krwawi — wyjąkał słabo Julian.

— Nic jej nie jest! Kobiety rodzą dzieci każdego dnia! — warknęła Victoria. — Ruszamy!

Kolejny potężny skurcz zgiął mnie wpół, przyciskając czoło do zimnej drewnianej podłogi. Wtedy usłyszałam, jak Victoria ścisza głos do niemal zabójczego szeptu.

— Odłącz telefon stacjonarny, Julian. Jeśli teraz wezwie karetkę, straż pożarna zablokuje jedyną drogę w dół góry i utkwimy za nimi. Zamknij drzwi od zewnątrz na oba zamki, żeby nie zrobiła czegoś głupiego w panice, na przykład nie próbowała wyjść na śnieg. I obniż temperaturę. Nie chcemy, żeby podczas naszej nieobecności popękały rury albo zepsuło się ogrzewanie.

Obniżyć temperaturę.

Unosząc głowę, zdążyłam zobaczyć, jak Julian podchodzi do cyfrowego panelu na ścianie.

Nawet na mnie nie spojrzał.

Wyciągnął rękę i przekręcił pokrętło, ustawiając temperaturę na zaledwie cztery stopnie Celsjusza.

Właśnie zamieniał nasz dom w lodówkę.

Potem podszedł do kuchennego blatu, chwycił przewód łączący bazę telefonu stacjonarnego ze ścianą i gwałtownie go wyrwał.

— Julian, nie! — krzyknęłam.

Gdy kierowali się do wyjścia, Victoria przeszła tuż obok mnie, skulonej na podłodze. Zatrzymała na moment swoją markową szpilkę przy moim telefonie.

Jednym płynnym, celowym i pełnym złośliwości ruchem kopnęła urządzenie.