Wczesnym rankiem następnego dnia wujek Brandona, Donald, zadzwonił do mnie osobiście, aby szczerze przeprosić. Okazało się, że Brenda potajemnie pożyczyła spore sumy od kilku krewnych, obiecując, że zwrócę im je po weselu. Była winna wujkowi Donaldowi dwanaście tysięcy dolarów i pożyczyła kolejne siedem tysięcy od ciotki. Spodziewała się, że spłaci swoje osobiste długi, korzystając z mojego konta, bez pytania o zgodę. Właśnie wtedy zdałem sobie sprawę, że wcale nie próbowali pogodzić się z małżeństwem, a po prostu desperacko pragnęli odzyskać swoje niewyczerpane źródło darmowego dochodu.

Kilku krewnych przyznało mi później, że nigdy nie zadali sobie trudu, by zapytać, kto płacił za rodzinne spotkania. Po prostu zakładali, że Brandon jest bogatym żywicielem rodziny, bo zawsze mówił najgłośniej przy stole i rozdawał zaproszenia jak król. Wyraźnie pamiętałam jego zadowolony uśmiech, gdy sprzątałam brudne naczynia ze stołów. Jego problem polegał nie tylko na tym, że mnie zdradził, ale także na tym, że zbudował sobie całą fałszywą reputację na pracy, której odmawiał.

Trzy dni później Brandon wszedł do mojego butiku z wielkim bukietem czerwonych róż i wymuszonym, delikatnym uśmiechem. Zapytał, czy możemy porozmawiać na osobności, więc zaprowadziłam go do mojego przeszklonego gabinetu, gdzie Laura wyraźnie nas widziała z głównego biurka. Przez pierwsze pięć minut upierał się, że wciąż mnie głęboko kocha. Potem próbował zrzucić winę na alkohol, nadopiekuńczość matki i stres w pracy. Gdy żadna z tych wymówek nie zadziałała, w końcu całkowicie porzucił swoje łagodne zachowanie.

„Potrzebuję natychmiast piętnastu tysięcy dolarów, żeby sfinalizować transakcję. Jeśli wystawisz mi czek i oddasz mojego SUV-a Mazdę, przekonam matkę, żeby wybaczyła ci twoje lekceważące zachowanie”.

„Dlaczego właściwie twoja matka ma mi wybaczyć, Brandonie?” – zapytałem z zimnym uśmiechem.

Zanim zdążył odebrać, jego telefon głośno zadzwonił na biurku. Dzwoniła Brenda. Brandon odebrał, nie zdając sobie sprawy, że włączył tryb głośnomówiący.

„Nie waż się wracać do domu bez tych kart kredytowych!” – warknęła Brenda przez głośnik. „Najpierw przemów do niej czule, żeby ją zmiękczyć. Jak tylko odzyskamy dostęp do jej konta, będziemy mogli kontrolować fundusze. I przypomnij jej, że Chelsea potrzebuje ciężarówki w najbliższą sobotę”.

Brandon w panice odłożył słuchawkę i wyjąkał, że jego matka po prostu żartuje. Spokojnie zaproponowałem mu spotkanie ze mną i Victorią następnego popołudnia w kawiarni niedaleko jego biura. Wyszedł ze sklepu przekonany, że udało mu się wynegocjować ugodę.

Kiedy spotkaliśmy się następnego dnia w kawiarni, Victoria natychmiast położyła na stole gruby plik wyciągów bankowych wraz z żądaniem zapłaty za nieautoryzowane przelewy. W chwili, gdy Brandon zobaczył nazwisko Danielle Reed wydrukowane na dokumentach, jego fałszywa pewność siebie całkowicie zniknęła. Początkowo twierdził, że płatności były strategicznymi inwestycjami biznesowymi. Kiedy Victoria zwróciła uwagę na całkowity brak umów inwestycyjnych, zmienił wersję wydarzeń i stwierdził, że były to pożyczki osobiste. Victoria przedstawiła wówczas wydruki jego prywatnych wiadomości tekstowych, w których wspominał o pomocy finansowej dla Danielle.

„To też były moje pieniądze!” – krzyknął nagle, uderzając dłonią w mały stolik. „Byliśmy razem przez lata, zanim cię poznałem! Co jest złego w tym, że pomagam samotnej matce w potrzebie?”

„Nie ma nic złego w pomaganiu komuś w potrzebie” – odpowiedziałem, patrząc mu prosto w oczy. „Zupełnie niestosowne jest kradzież pieniędzy z mojego konta bankowego bez mojej zgody, a potem okłamywanie kolegów, że jest się milionerem, który sam doszedł do wszystkiego”.

Brandon zerwał się z krzesła i zaczął wyzywać mnie od zimnej, samolubnej i niewdzięcznej kobiety. Według jego pokrętnej logiki, dobra żona powinna wspierać decyzje męża, nie zadając ani jednego pytania. Powoli wstałam z krzesła i chwyciłam płaszcz. Z pewnością nie potrzebowałam lekcji bycia dobrą żoną od mężczyzny, który kazał mi jeść resztki z kuchni.

Dwa dni później Danielle zadzwoniła bezpośrednio do mojego biura i zapytała, czy moglibyśmy się spotkać osobiście. Spotkaliśmy się w cichej kawiarni w dzielnicy mieszkalnej Virginia Highland. Wydawała się zmęczoną, zestresowaną kobietą o nerwowych dłoniach i zniszczonej płóciennej torebce. Wyjaśniła, że ​​spotykała się z Brandonem w liceum, ale jej małe dziecko pochodziło z zupełnie innego związku wiele lat później. Brandon odnalazł się z nią ponownie, gdy dowiedział się, że straciła pracę, obiecując, że jest właścicielem dobrze prosperującej sieci butików odzieżowych i z łatwością będzie mógł pomóc jej w opłacaniu czynszu.

„Szczerze wierzyłam, że to jego ciężko zarobione pieniądze” – wyszeptała cicho, wpatrując się w drżące dłonie. „Ani razu nie wspomniał, że zabiera pieniądze z twoich kont. Nawet nie wiedziałam, że jest żonaty, dopóki nie zobaczyłam tego okropnego filmu w mediach społecznościowych”.

Nie mogłem niezależnie zweryfikować każdego szczegółu jej historii, ani nie zamierzałem zrobić z niej wroga. Wyjaśniłem po prostu, że mam prawny obowiązek udokumentowania, gdzie podziały się skradzione środki z mojej firmy. Danielle chętnie przekazała historię wiadomości tekstowych z Brandonem i podpisała formalne oświadczenie, w którym szczegółowo opisała wszystko, co wiedziała. Victoria przejrzała dokument później tego samego wieczoru, zauważając, że choć nie rozwiązał on wszystkich problemów, to jednoznacznie dowodził, że przelewy nie były uzasadnionymi wydatkami firmy.