Eleanor obliczyła, że ​​gdyby wyeliminować oszukańcze umowy i zmienić praktyki wypasu, mogliby zaoszczędzić prawie 4000 dolarów w ciągu następnego roku.

Ale musieli przetrwać zimę.

Nathaniel zaczął jej słuchać.

Przenieśli poidło.

Renegocjowali 3 kontrakty.

Przeznaczyli pieniądze na rozwój hodowli koni i bydła.

Po raz pierwszy od przybycia Eleanor zaczęła mieć wrażenie, że nie udowadnia, że ​​zasługuje na to, by tu być.

Po prostu pracowałem.

Pewnej nocy Nathaniel poczuł, że po całodziennej jeździe na rowerze ma pęcherze na rękach.

—Nie musisz nikomu niczego udowadniać.

—Całe życie mówiono mi coś dokładnie odwrotnego.

Nathaniel milczał.

Następnie postawił na stole filiżankę kawy.

—Nie tutaj.

To był pierwszy raz, kiedy Eleanor musiała odwrócić wzrok.

Jednak tej samej nocy Gedeon zniknął.

Zaginęły również dwa konie.

Nathaniel i trzej mężczyźni wyruszyli na jego poszukiwania.

Eleanor pozostała w domu i przeglądała dokumenty, aż usłyszała pukanie do drzwi stodoły.

Gideon wyłonił się z ciemności z rewolwerem w ręku.

Jego twarz była wykrzywiona.

—Twój ojciec mówił, że nigdy tak daleko nie zajdziesz.

Eleanor się nie poruszyła.

— Więc to był on.

Gideon wybuchnął gorzkim śmiechem.

—Twój ojciec potrzebował tego zadłużonego rancza. Na północy jest projekt kolejowy. Ta woda będzie warta 10 razy więcej, kiedy powstaną nowe tory.

Eleanor poczuła zimno.

—Czy dlatego mnie wysłał?

— Znalazłeś nieprawidłowości w ich rachunkach w Filadelfii. Zacząłeś pytać o firmy, które nie istniały. Musiałem cię stamtąd wyciągnąć i jednocześnie wywiązać się z umowy.

Eleanor w końcu zrozumiała całą skalę okrucieństwa.

Jej ojciec nie wysłał córki, którą uważał za bezużyteczną.

Wyrzucił jedyną córkę, która mogła dowiedzieć się, co robi.

Gideon podniósł rewolwer.

Musiałem trzymać Nathaniela w długach do wiosny. Potem bank przejąłby ziemię. Twój ojciec kupiłby prawa do wody, a ja dostałbym 600 akrów.

Za nimi słychać było odgłos kopyt.

Nathaniel pojawił się obok zagrody.

Gideon skierował broń w stronę swojego brata.

—A jeśli Nathaniel nie dożyje chwili wymarcia, wszystko będzie o wiele prostsze.

Część 3

Nathaniel powoli zsiadł z konia.

—Odłóż broń, Gideonie.

„To zawsze był twój problem” – odpowiedział jego brat. „Zbudowałeś to miejsce wierząc, że cięższa praca wystarczy”.

Eleanor została przy drzwiach stodoły.

Nie było łatwej ucieczki.

Gideon był zbyt blisko.

Nathaniel zrobił kolejny krok.

—Mogłeś poprosić mnie o pomoc.

—Pomocy? Odziedziczyłeś ziemię.

—Odziedziczyłem także dług po naszym ojcu.

—I imię.

Nagle pojawiła się gorycz, która gromadziła się przez lata.

Gideon żył w przekonaniu, że ranczo zawsze będzie należeć do jego starszego brata, a on pozostanie jedynie „bratem Nathaniela Hale’a”.

Ojciec Eleanor odkrył tę niechęć i dał się jej ponieść.

Najpierw z małymi prowizjami.

A potem obietnice.

Na koniec gleba.

—Whitmore powiedział, że nikomu nic się nie stanie — mruknął Gideon — Zmieni się tylko właściciel.

Eleanor zrobiła krok.

—Doskonale wiedziałeś, kto może ucierpieć.

Gideon spojrzał na nią.

Ta chwila wystarczyła.

Nathaniel rzucił się na niego.

Strzał przeszedł przez deskę w stodole.

Obaj mężczyźni upadli na ziemię.

Eleanor odrzuciła rewolwer akurat w momencie, gdy wbiegli dwaj kowboje.

Kilka minut później Gideon był związany w magazynie.

Nathaniel miał rozcięcie nad brwią, ale nadal stał.

Eleanor spojrzała na niego.

Czy jesteś ranny?

—Głównie moja duma.

—Wydaje się, że to nieuleczalne.

Nathaniel parsknął krótkim śmiechem.

Potem spojrzał na nią inaczej.

Jakby na kilka sekund zapomniała, że ​​ich małżeństwo zaczęło się od długu.

Następnego ranka Gideona doprowadzono wraz z kopiami książek przed oblicze władz w Laramie.

Eleanor nie była tym usatysfakcjonowana.

Przygotował listy dla 3 banków, 2 partnerów biznesowych swojego ojca i prawnika w Filadelfii.

Dodał numery.

Daty.

Firmy fikcyjne.

Faktury.

Firmy.

Nie napisał, że jego ojciec był okrutnym człowiekiem.

Nie musiał tego robić.

Liczby mogą to lepiej udowodnić.

Na odpowiedź trzeba było czekać kilka tygodni.

Gdy przybyła, Eleanor otworzyła list leżący na stole, na którym odkryła oszustwo.

Jego ojciec zmuszony był zrezygnować z bieżącego zarządzania firmą Whitmore & Sons, aby jego wspólnicy mogli zbadać jej sprawozdania finansowe.

Wszelkie przyszłe roszczenia do Hale Ranch również zostały anulowane.

Nathaniel spojrzał na papier.

—Możesz wrócić.

Eleanor spojrzała w górę.

—Czy tego chcesz?

-NIE.

Odpowiedź nadeszła zbyt szybko.

Nathaniel podszedł do okna.

—Właśnie w tym tkwi problem.

Eleanor milczała.

—Twój ojciec wsadził cię do tego pociągu. Mój dług umieścił mnie na peronie. Żadne z nas nie zdecydowało, jak to się zaczęło.

Odwrócił się w jej stronę.

—Nie chcę, żeby kontrakt był powodem, dla którego nadal tu jesteś.

Nathaniel położył małą torbę na stole.

W środku były pieniądze.

„To twoje. Część oszczędności, które zgromadziłeś. Jeśli chcesz wrócić na wschód, możesz. Jeśli chcesz się osiedlić gdzie indziej, też możesz”.

Eleanor przyglądała mu się przez kilka sekund.

—Chcesz się mnie pozbyć?

—Chcę czegoś dokładnie odwrotnego.

Nathaniel wziął głęboki oddech.

Stawiałam czoła zimie, panikom i latom zadłużenia z mniejszym strachem niż wtedy.

—Chcę cię tutaj, bo cię kocham.

Eleanor nie odpowiedziała od razu.

Nathaniel kontynuował.

—Ale nie zamierzam zamieniać miłości w kolejny obowiązek. Już wystarczająco dużo osób decydowało za ciebie.

Wstała.

—Kiedy przybyłem, spodziewałeś się przyjąć bezużyteczną kobietę.

-Tak.

—Czy moja krytyka twojego poidła Cię zmartwiła?