Ratowanie ludzkiego życia bywa brutalne. Czasem trzeba złamać ciało, żeby mózg mógł pozostać przy życiu.

Muzyka całkowicie ucichła. Jedynym dźwiękiem w ogromnej sali było rytmiczne, ciężkie uderzanie moich dłoni o mostek Richarda i mój własny urywany oddech.

Trzydzieści uciśnięć. Dwa oddechy. I od początku.

Ramiona zaczęły palić mnie niemal natychmiast. Adrenalina rozgrzewała krew niczym chemiczny ogień, ale resuscytacja wymagała brutalnego, nieustannego wysiłku.

— Mam AED! — krzyknął barman.

Przesunął się na kolanach po podłodze i rozpiął czerwoną plastikową walizkę.

Rozdarłam drogą, szytą na miarę koszulę Richarda. Perłowe guziki wystrzeliły w powietrze. Przyłożyłam zimne, lepkie elektrody do jego spoconej klatki piersiowej.

Analiza rytmu serca. Nie dotykaj pacjenta — oznajmił mechaniczny głos urządzenia.

Zatrzymałam dłonie nad jego ciałem, ciężko dysząc. Pot spływał mi po górnej wardze.

— Wszyscy się odsunąć! Nikt nie może go dotykać!

Błąd. Brak odczytu z elektrod. Wymień elektrody.

Urządzenie wydało płaski, mechaniczny sygnał.

— Co?!

Chwyciłam grube przewody i sprawdziłam połączenie z jednostką główną. Plastikowa wtyczka była postrzępiona i pęknięta tuż przy podstawie. Ktoś źle przechowywał sprzęt. Został zmiażdżony wewnątrz walizki.

Defibrylator był bezużyteczny.

— Jest zepsuty!

Odrzuciłam wart dwa tysiące dolarów kawałek plastiku i natychmiast wróciłam do uciskania klatki piersiowej Richarda.

Raz, dwa, trzy, cztery…

Musiałam stać się jego sercem. Musiałam ręcznie tłoczyć natlenioną krew do jego mózgu.

Minuty rozciągały się w nieznośną wieczność. Pot spływał mi po czole, szczypiąc w oczy i zamazując twarze przerażonych miliarderów, którzy otaczali nas ciasnym kręgiem. Tricepsy paliły żywym ogniem i błagały, żebym przestała.

Prowadziłam resuscytację człowieka, który zaledwie dziewięćdziesiąt sekund wcześniej patrzył mi prosto w oczy i nazywał bezmyślnym psem.

Ale tutaj, na podłodze poplamionej krwią i whisky, nie był moim wrogiem. Nie był bezwzględnym partnerem mojego ojca.

Był po prostu człowiekiem, którego ciało przestawało funkcjonować. A ja byłam jedyną osobą stojącą między nim a otchłanią.

— No dalej, Richard — wycedziłam przez zaciśnięte zęby, wkładając w każde uciśnięcie resztki sił. — Nawet nie próbuj mi tu umierać. Słyszysz?!

Po pięciu minutach moje ramiona były ciężkie jak ołów. Tłum zamarł w absolutnej ciszy. Wszyscy patrzyli z przerażeniem, jak wykluczona z rodziny córka walczy rozpaczliwie o życie człowieka, który dla jej ojca był niemal świętością.

Nagle klatka piersiowa Richarda gwałtownie uniosła się pod moimi dłońmi.

Mężczyzna zaczerpnął powietrza. Był to bolesny, chrapliwy oddech. Jego powieki drgnęły, a oczy otworzyły się na moment, po czym wywróciły w szoku.

Sprawdziłam tętnicę na szyi.

Puls.

Słaby, szybki, ledwo wyczuwalny, ale był.

Przez ogromne okna sali zaczęły przebijać czerwone i niebieskie światła. Ratownicy wbiegli przez główne dębowe drzwi, niosąc ciężki sprzęt i bezceremonialnie przepychając się przez tłum eleganckich gości.

Cofnęłam się na drżących nogach. Klatka piersiowa unosiła mi się gwałtownie, dłonie trzęsły się niekontrolowanie. Były pokryte potem Richarda i lepką pozostałością po elektrodach.

Ratownicy przenieśli go na składane nosze i przypięli pasami. Jego ciężka głowa opadła w moją stronę. Przez przezroczystą maskę tlenową, którą założyli mu na twarz, spojrzał mi prosto w oczy.

Arogancja zniknęła bez śladu. Śmierć wypaliła ją z niego do samego końca.

Został tylko nagi strach.

I coś jeszcze.

Wstyd.

Ratownicy wywieźli go w pośpiechu. Ciężkie drzwi zamknęły się za nimi, odcinając salę od zewnętrznego świata.

Stałam na środku parkietu. Moja sukienka była zniszczona, włosy kleiły mi się do wilgotnej twarzy, a ja łapczywie łapałam powietrze.

Spodziewałam się ciszy. Chwili zbiorowego szoku i ulgi.

Zamiast tego usłyszałam głos ojca. Zimny, drżący i przepełniony dziwną, obronną furią.

— Ochrona!

CZĘŚĆ 3: PHOENIX 1-1 — DWIEŚCIE TRZYDZIESTY ÓSMY URATOWANY ODDECH

Odwróciłam się w stronę ojca.

Twarz Arthura Sterlinga była purpurowa z gniewu, a jego szczęki zacisnęły się tak mocno, jakby za chwilę miały pęknąć mu zęby. Iluzja idealnie zaplanowanego wieczoru została brutalnie zniszczona. W panice, próbując odzyskać kontrolę nad swoim światem, ojciec desperacko próbował ułożyć wydarzenia w historię, którą potrafiłby zaakceptować.

Nie umiał zrozumieć, że jego odrzucona córka właśnie uratowała komuś życie.

Widział tylko chaos. Mnie na jego środku — klęczącą w zniszczonej sukience, przyciągającą przerażone i zgorszone spojrzenia jego bogatych znajomych.

Z cienia przy korytarzach prowadzących do kuchni wyłoniło się dwóch ochroniarzy w ciemnych garniturach. Przy ich szyjach zwisały przewody słuchawek.

— Wyprowadzić ją — rozkazał Arthur, wskazując na mnie drżącym palcem. — Wystarczająco dużo zamieszania narobiła w swoim życiu. Natychmiast usunąć ją z terenu posiadłości.

Po sali przebiegł szmer niedowierzania. Nawet Eleanor na moment straciła opanowanie, choć szybko odzyskała zimny wyraz twarzy i stanęła bliżej męża.

— Tato, co ty wyprawiasz?! — krzyknęła Chloe, występując naprzód. Jedwab jej sukni zaszeleścił głośno w zapadłej ciszy.

— Dbam o to, żeby twoje wesele przebiegło bez zakłóceń, Chloe — warknął Arthur, nawet na nią nie patrząc. Jego płonące spojrzenie wciąż spoczywało na mnie. — Uprzedzałem ją, że jeśli przyniesie nam wstyd, zostanie wyrzucona. Spójrz tylko na ten bałagan! Spójrz na nią! Gdziekolwiek się pojawi, wszędzie sprowadza chaos!

Dwaj ochroniarze ruszyli w moją stronę.

Jeden z nich, wysoki mężczyzna o grubej szyi i krótkich włosach ostrzyżonych na wojskową modłę, chwycił mnie mocno za ramię.