Odpisałem tylko raz:

Pieniądze firmy nie są pieniędzmi rodziny.

Potem wyciszyłem rozmowę.

O czternastej Elena zadzwoniła z jeszcze gorszymi wiadomościami. Dział finansowy odkrył przelewy na rzecz firmy konsultingowej o nazwie Blue Harbor Strategy. W ciągu dziewięciu miesięcy Northstar przelał jej 186 tysięcy dolarów za niejasno opisane „usługi rozwoju rynku”. Adres siedziby firmy okazał się zwykłą skrytką pocztową wynajętą w Fort Lauderdale.

— Kto jest jej właścicielem? — zapytałem.

— Nadal to weryfikujemy — odpowiedziała Elena. — Ale każda faktura otrzymała bezpośrednią akceptację Vanessy.

Natychmiast pojechałem do siedziby firmy.

Budynek był wyjątkowo cichy z powodu świątecznego spowolnienia pracy, ale na piętrze zarządu dało się wyczuć napięcie. Pracownicy obserwowali mnie, gdy przechodziłem szklanym korytarzem. Niektórzy znali mnie jako założyciela firmy. Inni wiedzieli jedynie, że jestem powściągliwym większościowym udziałowcem, który pojawia się zawsze wtedy, gdy coś idzie nie tak.

Vanessa przyjechała dwadzieścia minut później. Miała na sobie biały wełniany płaszcz i towarzyszył jej prawnik.

— Nie zamierzam składać rezygnacji! — oznajmiła.

— W takim razie podpisz aneks.

— Tego również nie podpiszę.

Jej prawnik odchrząknął.

— Moja klientka stoi na stanowisku, że zarząd nie ma żadnych uzasadnionych podstaw do zmiany jej umowy o pracę.

Położyłem faktury Blue Harbor na stole konferencyjnym.

Po raz pierwszy pewność siebie Vanessy wyraźnie osłabła.

— Co to właściwie jest? — zapytał jej prawnik.

— To — odpowiedziałem — różnica między zakończeniem dzisiejszego spotkania z obniżoną pensją a zakończeniem go z wszczętym postępowaniem w sprawie oszustwa.

Vanessa wbiła wzrok w dokumenty.

— Nie rozumiesz tych transakcji.

— W takim razie mi je wyjaśnij.

Spojrzała w stronę szklanej ściany, za którą Elena stała obok naszego radcy prawnego.

W końcu odezwała się cicho:

— Nie tutaj.

Podszedłem do okien i zasunąłem żaluzje.

Po raz pierwszy w życiu moja siostra wyglądała na naprawdę przerażoną moją obecnością. Nie dlatego, że podniosłem głos, ale dlatego, że wreszcie przestałem szukać dla niej wymówek.

CZĘŚĆ 2

Kiedy żaluzje zostały zasunięte, w sali konferencyjnej zapadła niezręczna cisza.

Vanessa nadal stała. Jej prawnik, Samuel Price, powoli zdjął okulary i położył je obok faktur. Elena siedziała naprzeciwko niego wraz z naszym radcą prawnym, Martinem Shawem. Ja zająłem miejsce u szczytu stołu.

— Zaczynaj wyjaśniać — powiedziałem.

Vanessa skrzyżowała ramiona.

— Blue Harbor to legalnie działająca firma konsultingowa.

— Kto jest jej właścicielem?

— Partner biznesowy.

— Nazwisko.

Spojrzała na Samuela.

Nie zaoferował jej żadnej pomocy.

— Derek Walsh — przyznała w końcu.

Od razu rozpoznałem to nazwisko. Derek był kiedyś regionalnym dyrektorem sprzedaży w Northstar, dopóki Vanessa nie awansowała go na wyższe stanowisko. Sześć miesięcy później zwolniła go po licznych skargach, że wywierał presję na pracownikach, by zawyżali prognozy sprzedaży.

— Derek ma zakaz współpracy z dostawcami Northstar przez dwa lata — przypomniał Martin. — Ten warunek został zapisany w jego umowie o rozwiązaniu stosunku pracy.

Vanessa zacisnęła szczęki.

— Blue Harbor nie jest dostawcą. Zajmuje się badaniami strategicznymi.

Elena otworzyła teczkę.

— Rozmawialiśmy z trzema kierownikami działów na temat badań rzekomo wykonanych przez Blue Harbor. Żaden z nich nigdy nie słyszał o tej firmie. Przeszukaliśmy wszystkie firmowe dyski i nie znaleźliśmy ani jednego raportu, prezentacji, analizy rynku czy wiadomości związanej z tą działalnością.

— Odbywały się konsultacje ustne.

— Warte sto osiemdziesiąt sześć tysięcy dolarów? — zapytałem.

Vanessa odwróciła się w moją stronę.

— Zniknąłeś! Zostawiłeś mnie z zarządzaniem wszystkim, podczas gdy sam ukrywałeś się za arkuszami kalkulacyjnymi i udawałeś, że jesteś ponad całą tą publiczną otoczką. To Derek przedstawiał mnie klientom. To on otwierał przede mną nowe możliwości.

— Jakim klientom?

Wymieniła dwie firmy.

Elena odpowiedziała bez chwili wahania:

— Obie współpracowały z Northstar jeszcze zanim Derek założył Blue Harbor.

Właśnie w tym momencie Samuel przestał bronić Vanessy. Pochylił się w jej stronę i cicho zapytał:

— Czy jest jeszcze coś, co moja klientka powinna ujawnić, zanim będziemy kontynuować to spotkanie?

Vanessa milczała.

Martin przesunął po stole kolejny dokument.

Był to akt rejestracyjny Blue Harbor Strategy.

Zarejestrowanym zarządcą firmy nie był Derek.

Był nim Mark.

Mąż mojej siostry.

Przez długą chwilę nikt nie wypowiedział ani słowa.

Nie czułem triumfu. Tylko głęboką, przytłaczającą świadomość tego, co naprawdę się wydarzyło.

Vanessa powoli opadła na krzesło.

Samuel przeczytał dokument jeszcze raz.

— Czy pani mąż otrzymywał te pieniądze?

— Nie bezpośrednio.

— Więc dokąd trafiały? — zapytałem.

Przycisnęła obie dłonie do skroni.

— Derek wszystkim się zajmował. Mark podpisał dokumenty, ponieważ Derek miał problemy podatkowe. Te środki miały wesprzeć nowy projekt dystrybucyjny na Florydzie.

— Jaki projekt?

— Byliśmy jeszcze na etapie opracowywania.

— Bez żadnego wniosku projektowego?

— Nie był jeszcze gotowy.

— Bez budżetu?

Odwróciła wzrok i nie odpowiedziała.

Elena położyła obok dokumentów rejestracyjnych zestawienie bankowe. Nasi audytorzy działali błyskawicznie. Spośród 186 tysięcy dolarów przelanych Blue Harbor aż 92 tysiące posłużyły jako zaliczka na zakup apartamentu w Miami. Kolejne 31 tysięcy pokryło koszty remontu.

Reszta pieniędzy została wydana na designerskie meble, rachunki w drogich restauracjach i leasing luksusowego samochodu sportowego.