Odebrałam.
Odezwał się słaby, kobiecy głos.
— Emily? To ja. Vanessa.
Milczałam.
— Wiem, że mnie nienawidzisz — ciągnęła, po czym delikatnie zakaszlała. — Ale jutro zaczynam leczenie. To może być moja ostatnia szansa, żeby z tobą porozmawiać. Chcę cię przeprosić. I jest jeszcze coś, co chciałabym ci oddać.
Zamknęłam oczy.
Została tylko jedna rzecz.
Babcia Alexandra, Margaret Whitmore, podarowała mi przed śmiercią antyczny pierścionek ze szmaragdem. Była jedyną osobą w tej rodzinie, która naprawdę mnie rozumiała. Wcisnęła mi go do dłoni i powiedziała:
„Nigdy nie pozwól im wmówić sobie, że masz szczęście, bo tolerują twoją obecność”.
Zostawiłam pierścionek w sejfie rezydencji Whitmore’ów.
Jeśli Vanessa go miała, oznaczało to, że Alexander oddał jej ostatnią świętość swojej rodziny.
— Przyjdę — powiedziałam.
Nie dla Vanessy.
Nie po to, by zaznać spokoju.
Dla zmarłej kobiety, która ostrzegła mnie zbyt późno.
CZĘŚĆ 3 — UPADEK RODZINY WHITMORE’ÓW I MOJE ZWYCIĘSTWO
Teatr rozgrywający się w szpitalu
Centrum Medyczne Whitmore zajmowało najwyższe piętra prywatnego szpitala niedaleko Northwestern. Ściany wyłożono kremowym marmurem, a pielęgniarki poruszały się niemal bezszelestnie. Prywatny apartament Vanessy przypominał luksusowy hotel, a nie salę szpitalną przeznaczoną dla osoby, która najwyraźniej chciała mieć jak najwięcej świadków swojego cierpienia.
Leżała oparta o białe poduszki. Jasne włosy swobodnie opadały jej na twarz, a blada cera była starannie przypudrowana, by wyglądała na jeszcze bardziej wyniszczoną. Przy oknie, na manekinie, wystawiono moją suknię ślubną.
„Gwiazdę Jeziora”.
Kryształki błyszczały w popołudniowym słońcu.
Vanessa zauważyła, że na nią patrzę, i słabo się uśmiechnęła.
— Alexander chciał, żebym ją przymierzyła. Powiedział, że wygląda, jakby została stworzona właśnie dla mnie.
Podeszłam do końca jej łóżka.
— Gdzie jest pierścionek?
Jej oczy zaczerwieniły się, jakby tylko na to czekała.
— Emily, tak bardzo mi przykro.
— Nie ma tu publiczności. Oszczędzaj siły.
Na krótką chwilę jej twarz stężała.
Sięgnęła pod poduszkę i wyciągnęła rzeźbione drewniane pudełko. Kiedy je otworzyła, szmaragd zalśnił na czarnym aksamicie.
— Margaret chciała, żebyś go miała — powiedziałam.
— Alexander twierdzi, że teraz to ja zostanę panią Whitmore. — Jej głos nadal był cichy, ale w oczach pojawił się błysk. — Mimo wszystko wiem, że nie zostało mi wiele czasu. Pomyślałam, że oddanie ci go może pomóc ci mu wybaczyć.
Przyjęłam pudełko.
Jej palce na moment mocniej zacisnęły się na mojej dłoni, po czym puściły.
— Myślisz, że wygrałaś — powiedziałam.
Rozchyliła usta.
— Zabrałaś mężczyznę, który potrafił porzucić kobietę po trzech latach związku, sfałszować dokumentację medyczną i oddać byłej narzeczonej cudzy ślub. To nie jest zwycięstwo, Vanessa. To jak podniesienie naładowanej broni tylko dlatego, że ładnie błyszczy.
Łzy spłynęły jej po policzkach.
Jakby na zawołanie drzwi gwałtownie się otworzyły.
Do środka wpadł Alexander.
— Emily, co ty, do cholery, wyprawiasz?!
Podbiegł do łóżka i objął Vanessę. Dziewczyna wtuliła się w niego, szlochając.
— Chciałam tylko przeprosić! Ona powiedziała mi straszne rzeczy! — zapłakała.
Alexander zmierzył mnie wściekłym spojrzeniem.
— Ona umiera!
Spojrzałam na pudełko z pierścionkiem, a potem na tę dwójkę odgrywającą żałosny spektakl.
— Oczywiście, że umiera.
Jego twarz wykrzywiła się z gniewu.
— Jesteś zgorzkniała, bo przegrałaś.
— Nie — odpowiedziałam. — Wreszcie przejrzałam na oczy, bo udało mi się uciec.
Vanessa zakryła usta dłonią i zaczęła szlochać jeszcze głośniej.
Alexander wskazał drzwi.
— Wynoś się. Nie masz tu czego szukać.
Położyłam szmaragdowe pudełko na stoliku nocnym.
W jego oczach pojawiło się zdziwienie.
— Przyszłam sprawdzić, czy w tej rodzinie jest jeszcze cokolwiek, czego warto żałować — powiedziałam. — Jak widzę, nie ma.
— Emily… — ostrzegł.
Spojrzałam na suknię.
— Może ją zatrzymać. Pierścionek też. Twoje nazwisko również. Mam nadzieję, że oboje będziecie żyli wystarczająco długo, żeby zrozumieć, kim naprawdę jesteście.
Odwróciłam się i wyszłam.
Za moimi plecami szloch Vanessy ucichł, zanim drzwi zdążyły się zamknąć.
Tego wieczoru sekretarz Alexandra przelał na moje konto milion dolarów. Do przelewu dołączono wiadomość:
Pan Whitmore ma nadzieję, że te pieniądze pomogą pani opuścić Chicago przed jutrzejszą ceremonią. Nie życzy sobie żadnych emocjonalnych zakłóceń podczas wydarzenia, w którym uczestniczyć będą najważniejsi goście.
Przekazałam każdą otrzymaną złotówkę na ogólnokrajowy fundusz stypendialny dla dziewcząt zainteresowanych nauką i inżynierią.
Jako nadawcę wpisałam: Alexander Whitmore.
W tytule przelewu umieściłam komentarz:
Niech te pieniądze pomogą młodym kobietom budować przyszłość, której żaden arogancki mężczyzna nie będzie w stanie kupić.
Potwierdzenie przelewu przesłałam sekretarzowi Alexandra, po czym zablokowałam wszystkie numery należące do Whitmore’ów.
O dziewiątej wieczorem zawibrował telefon satelitarny.
Odezwał się łącznik wojskowy.
— Doktor Hart, zgoda na transport została potwierdzona. O ósmej rano podjedzie po panią konwój z eskortą. Wylot z wydzielonego terminalu na lotnisku Midway o dziewiątej. Cel: Baza Sił Kosmicznych Peterson w Colorado Springs. Klauzula bezpieczeństwa: najwyższy poziom.
— Będę gotowa.
Stałam przy oknie i patrzyłam, jak Chicago rozświetla się złotem i błękitem.
W innej części miasta floryści układali moje lilie. Kucharze przygotowywali siedem dań, które sama wybrałam. Muzycy ćwiczyli utwór, przy którym kiedyś miałam wejść do ślubnej sali.
