Mój mąż zostawił mnie dla bogatej kobiety, mówiąc: „Nic mi tu nie zostało”, zostawiając mnie z prawie zerowym majątkiem, trzema krowami i małym ranczem, którym gardziłam. Nie protestowałam; zachowałam akt własności i postanowiłam nie sprzedawać. Lata później, kiedy ta kobieta zaczęła tracić majątek, odkryła, kto kupuje ziemię, której nigdy nie wyobrażała sobie, że będzie musiała sprzedać.

—Nigdy nie powiedziałem, że chcę odejść.

—Ale mógłbyś.

Ethan wziął swój kapelusz.

—W takim razie to nie ja podejmę decyzję o odejściu.

Tydzień później nadeszła gwałtowna burza.

Strumień wylał i płot się zawalił. Clara wyszła na deszcz, próbując uniemożliwić ucieczkę bydłu.

Dwa razy poślizgnął się w błocie.

Wtedy pośród błyskawic pojawił się jeździec.

Era Ethana.

Pracowali aż do świtu, ratując każde zwierzę.

Gdy niebo zaczęło się przejaśniać, obok ogrodzenia zatrzymała się kolejna ciężarówka.

Vivian zeszła na dół.

Zobaczyła Ethana i jej wyraz twarzy się zmienił.

—Więc skończyło się na tym, że zacząłeś dla niej pracować.

Clara spojrzała na nich oboje.

Vivian parsknęła suchym śmiechem.

—Jakież to ciekawe. Kilka miesięcy temu zaoferowałem ci pieniądze, żebyś dowiedział się, ile czasu zajmie Clarze zgodzenie się na sprzedaż.

Twarz Ethana stwardniała.

—Nigdy nie przyjąłem od ciebie pieniędzy.

Vivian otworzyła drzwi swojej ciężarówki.

—Może i nie. Ale powinieneś mu powiedzieć, kto dał ci swój adres, kiedy pierwszy raz przyjechałeś na to ranczo.

Ethan nie odpowiedział.

I Clara zdała sobie sprawę, że mężczyzna, w którym się zakochała, znał Vivian na długo przed popołudniem, kiedy zobaczyła zgniły post.

Część 3

Clara czekała, aż ciężarówka zniknęła.

Potem spojrzał na Ethana.

—Opowiedz mi wszystko.

Nie podjął żadnej próby nawiązania kontaktu.

—Przez 3 miesiące pracowałem w Caldwell Ranch, zanim tu przyjechałem.

Klara poczuła pustkę w żołądku.

Ethan wyjaśnił, że Vivian od jakiegoś czasu szukała sposobu na kontrolowanie strumienia przepływającego przez posiadłość Clary. Ranczo Caldwell powiększało swoje północne pastwiska i potrzebowało więcej wody.

Vivian poprosiła go o sprawdzenie ogrodzenia, ziemi i zwierząt gospodarskich Clary.

—Powiedział mi, że chciał tylko wiedzieć, ile jest warta ta nieruchomość.

—I uwierzyłaś mu?

—Dopóki nie zobaczyłem mapy w jego biurze, na której twoje ziemie nie były oznaczone jako „do przyszłego nabycia”.

Ethan zrezygnował jeszcze tego samego ranka. Zachował adres, bo chciał ostrzec Clarę.

—Kiedy przyjechałem, próbowałeś sam utrzymać ten słup. Pomyślałem, że najpierw ci pomogę, a potem wytłumaczę.

-A potem?

Ethan spuścił wzrok.

—A potem mijały dni. Zostałem. I im więcej czasu mijało, tym trudniej było mi przyznać, jak tu trafiłem.

Clara poczuła się zraniona, ale nie chciała podejmować kolejnej decyzji, kierując się wyłącznie strachem.

Udał się do byłego brygadzisty Caldwell Ranch. Odwiedził geodetę, który wykonał pomiary pięć lat wcześniej.

Obydwa potwierdziły to samo.

Ethan zrezygnował po kłótni z Vivian o ziemię Clary. Ostrzegł nawet geodetę, że Thomas nie jest wymieniony jako właściciel.

Kiedy Clara wróciła na ranczo, zastała Ethana siodłającego konia.

—Wychodzisz?

—Nie chcę być kolejną osobą, która pozostanie tu wbrew twojej woli.

Clara spojrzała na błotniste podwórko, zagrody, które wspólnie zbudowali, i bramę, która już nie ciągnęła się po ziemi.

—Kiedy Thomas odszedł, pomyślałam, że najgorsze było to, że wybrał inną kobietę. Myliłam się. Najgorsze było to, że zaczęłam wierzyć, że to dowodzi mojej wartości.

Ethan milczał.

—A potem pozwoliłem Vivian zrobić to samo jeszcze raz.

Zbliżał się powoli.

—Nie chcę twojej ziemi, Claro.

-Czego chcesz?

—Żeby razem z Tobą dożyć 50-tki.

Clara cicho się zaśmiała.

—Kiedy będziesz miał 50 lat, ja będę miał 67.

—W takim razie lepiej będzie, jeśli dobrze zaopiekujemy się końmi.

Po raz pierwszy od lat Clara pozwoliła sobie na śmiech, nie zastanawiając się, kto może ją obserwować.

Ethan został.

Komentarze stały się jeszcze gorsze.

W kościele szeptali o 17-letniej różnicy wieku. Na targu byli pewni, że Ethan przejmie ranczo.

Nigdy nie prosił Clary, aby zapisała ziemię na swoje nazwisko.

Gdy ktoś pytał go o zwierzęta gospodarskie, odpowiadał:

—Zapytaj Clarę. Ona jest właścicielką.

W 1988 roku podjęli decyzję o ślubie.

Uroczystość była kameralna. Clara miała na sobie kremową sukienkę, a Ethan swój najlepszy garnitur.

Gdy nadszedł czas głosowania, wziął w swoje ręce szorstką Clarę.

—Ludzie mówią, że przyszedłem zmienić twoje życie.

Klara się uśmiechnęła.

—A czyż nie było tak?

—Kiedy cię poznałam, zmieniałaś to już sama. Miałam po prostu szczęście, że mogłam z tobą iść.

Po ślubie Cedar Creek Ranch zaczęło się rozwijać szybciej.

Clara inwestowała każdy dolar, jaki mogła. Ethan ulepszył pastwiska i wybrał bydło.

Vivian zrobiła dokładnie odwrotnie.

Dwukrotnie remontował dom, kupił nowe ciężarówki i utrzymywał styl życia, którego Caldwell Ranch nie było już w stanie utrzymać.

Thomas korzystał z pieniędzy, póki je miał.

Kiedy zaczęły się problemy, oboje zaczęli obwiniać się nawzajem.

Na targu zwierząt gospodarskich Vivian nadal próbowała upokorzyć Clarę przed kilkoma właścicielami.

—Kilka lat temu sprzedawałeś ser na składanym stole.

Clara wytrzymała jego spojrzenie.

—I nadal wiem, jak to zrobić.

Vivian podniosła cenę dużej ilości bydła wyłącznie po to, aby uniemożliwić Clarze jej zakup.

Ethan był wściekły, gdy wrócili do domu.

—Sprawił, że straciliśmy wszystko.

Clara zaprzeczyła.

—Nic nie straciliśmy. Przestaliśmy kupować, kiedy przestało to być opłacalne.

Kilka miesięcy później znaleźli lepsze zwierzęta za mniejsze pieniądze.

Rok później bydło Cedar Creek otrzymało jedną z najważniejszych nagród wystawy.

Kilku z tych samych mężczyzn, którzy wcześniej się śmiali, poprosiło teraz o kupno zawodników.

Vivian oglądała wydarzenie z trybun.

Clara nawet nie próbowała wywołać jego reakcji.