Łomotanie nie ustawało. Było nieubłagane, agresywne i niosło ze sobą nieomylny ton absolutnej władzy.

A potem zza grubych, dębowych drzwi dobiegł stłumiony, donośny krzyk:

— Federalne Biuro Śledcze! Mamy nakaz! Proszę otworzyć!

Twarz Vanessy w jednej chwili straciła wszystkie kolory. Zrobiła się kredowobiała. Telefon, którym transmitowała, zaczął gwałtownie drżeć w jej dłoni. Obraz zawirował, ukazując Richarda wpadającego do kadru z salonu.

Miał na sobie bordowy aksamitny szlafrok, ale jego twarz była blada i mokra od nagłego, przerażającego potu. Oczy miał szeroko otwarte, błądzące w stronę drzwi jak u schwytanego zwierzęcia.

— Wyłącz to! — wrzasnął do niej. Jego głos załamał się w wysokiej, piskliwej panice, jakiej nigdy wcześniej u niego nie słyszałam.

Gwałtownie rzucił się w stronę telefonu.

Ale było już za późno.

Cały świat patrzył.

A drzwi właśnie miały runąć.

Rozdział 4: Szklany dom w gruzy

Obraz gwałtownie przechylił się, gdy Richard chwycił Vanessę za nadgarstek, ale telefon nie upadł. Oparł się o misę z owocami na marmurowej wyspie kuchennej, zapewniając idealnie wykadrowany, niemal filmowy widok holu.

Miliony widzów na żywo, z zapartym tchem, obserwowały, jak ciężkie, dębowe drzwi wejściowe ustępują pod naporem i pękają z przeraźliwym trzaskiem rozłupywanego drewna.

Do nieskazitelnego, marmurowego holu wdarła się grupa agentów w ciemnych kurtkach z dużymi, żółtymi napisami na plecach. Poruszali się z przerażającą, wyćwiczoną skutecznością, rozchodząc się po całym penthousie. Ich ciężkie buty zostawiały na bezcennych perskich dywanach ślady brudnego, topniejącego śniegu.

— Ręce tak, żebyśmy je widzieli! Nikt się nie rusza! — ryknął jeden z nich.

Agent wyszedł na środek kadru i uniósł gruby dokument opatrzony urzędowymi pieczęciami.

— Richardzie Vale! Mamy federalny nakaz przeszukania tej nieruchomości, natychmiastowego zajęcia wszystkich aktywów powiązanych z Apex Holdings oraz nakaz aresztowania pana pod zarzutem federalnego oszustwa bankowego i kwalifikowanej kradzieży tożsamości.

— Kradzieży tożsamości?! — wrzasnęła Vanessa.

Cofnęła się od Richarda, jakby nagle stanął w płomieniach.

— Richard, o czym on mówi?! Każ im stąd wyjść!

— Zamknij się, Vanessa! — warknął Richard, powoli unosząc ręce.

Jego aksamitny szlafrok wyglądał nagle groteskowo i żałośnie na tle taktycznego wyposażenia otaczających go agentów.

— Zaszła pomyłka! To ogromny błąd księgowy! Jestem dyrektorem generalnym Vale Urban Development! Nie możecie tak po prostu wtargnąć do mojego domu!

— Swoje wyjaśnienia złoży pan przed sędzią, panie Vale. Proszę się odwrócić i położyć ręce za plecami.

Transmisja nagle urwała się i ekran zrobił się czarny. Okno czatu eksplodowało lawiną zdezorientowanych, zszokowanych i szyderczych komentarzy, zanim administratorzy platformy całkowicie wyłączyli transmisję.

W moim gabinecie zapadła ciężka, głęboka cisza.

Dziesięć sekund później zadzwonił telefon.

To nie był Noah.

To był Richard.

Patrzyłam, jak jego nazwisko miga na ekranie, pozwalając, by dzwonek rozbrzmiewał w cichym, pogrążonym w półmroku pokoju.

Zadzwonił dwanaście razy w ciągu pięciu minut. Każde połączenie było kolejnym desperackim atakiem paniki.

Za trzynastym razem spokojnie odebrałam, przesunęłam palcem po ekranie i przyłożyłam telefon do ucha.

— Clara! — dyszał. — Co ty zrobiłaś?! Federalni tu są! Przewracają dom do góry nogami! Zabierają moje komputery! Zdejmują obrazy ze ścian!

W tle słyszałam chaotyczną, niemal cudowną kakofonię: krzyki agentów federalnych, ciężkie kroki dudniące na szklanych schodach i wysoki, histeryczny szloch Vanessy.

— Niczego nie zrobiłam, Richardzie — odparłam. Mój głos był gładki, zimny i nieprzenikniony jak hartowane szkło. — Po prostu pozwoliłam ci podpisać dokumenty, których byłeś zbyt arogancki, żeby przeczytać. Przeniosłeś pieniądze. Popełniłeś oszustwo. Ja tylko zadbałam o to, żeby alarm był podłączony.

— Zastawiłaś na mnie pułapkę! — ryknął. Z jego gardła wydobył się chrapliwy dźwięk czystej, jadowitej paniki. — Mściwa, szalona suko! Niszczysz tę rodzinę!

— Nie — odpowiedziałam cicho, patrząc na śnieg za oknem i czując ciepło kominka na skórze. — Przeprowadzam audyt. A tak przy okazji, kradzież numeru ubezpieczenia społecznego Noaha, żeby kupić twojej kochance apartament nad oceanem? To nie był zwykły błąd w obliczeniach, Richardzie. To była zwyczajna niekompetencja.

Po drugiej stronie zapadła martwa cisza. Słychać było jedynie agenta krzyczącego w tle:

— Znaleźliśmy zagraniczne księgi w sejfie ściennym!

— Posłuchaj mnie uważnie — syknął Richard.

Jego głos obniżył się do przerażającego, niemal psychopatycznego szeptu. Cała wcześniejsza panika zniknęła. Wreszcie spod charyzmatycznej maski wyłonił się prawdziwy Richard.

— Jeśli ja pójdę na dno, pociągnę cię za sobą. Mam dokumenty, Clara. Podrobiłem twój podpis na wstępnych pozwoleniach dotyczących projektu Hudson. Wygląda na to, że pięć lat temu to ty zatwierdziłaś łapówki dla rady miejskiej. Zostawiłem ślad prowadzący prosto do twojego biurka. Jeśli mnie zamkną, przysięgam na Boga, dopilnuję, żeby dzieci odwiedzały nas oboje w więzieniu federalnym.

Groźba zawisła w powietrzu niczym toksyczny, duszący gaz.

Blefował. Musiał blefować.

Ale Richard był dokładnie takim szczurem zapędzonym w kozi róg, który podpaliłby cały statek, byle tylko patrzeć, jak tonę razem z nim.

— Jesteś żałosny — powiedziałam, choć serce zabiło mi nierówno.

— Sprawdź pocztę, Clara — zadrwił.

W tej samej chwili agent krzyknął, żeby odłożył telefon.

Połączenie zostało przerwane.

Odłożyłam telefon na biurko i otworzyłam laptopa. Ręce nagle zaczęły mi drżeć.