Byłam w siódmym miesiącu ciąży, byłam wdową od jedenastu dni i spodziewałam się śmierci obok mojego rozbitego wozu, gdy zatrzymał się ogromny człowiek z gór i powiedział: „Wsiadaj do mojego wozu”. Nie protestowałam; wzięłam Biblię męża i wsiadłam. Kilka tygodni później pojawił się mój szwagier, zabierając moje rzeczy i dziecko, nieświadomy, co zawierała Biblia.

Część 1

—Jeśli tu zostaniesz, umrzesz, zanim zapadnie zmrok.

Clara Hayes podniosła głowę z nieszczęsnego cienia rozbitego wozu i spojrzała na nieznajomego, który przed chwilą ją skazał, ze spokojem kogoś, kto komentuje pogodę.

Terytorium Wyoming, 1878.

Clara była wdową od 11 dni, była w siódmym miesiącu ciąży, a jej usta były spierzchnięte z pragnienia. Tylna oś wozu pękła w południe. Jej dwa muły ledwo stały na nogach, a w manierce zostały tylko trzy łyki wody.

Jej mąż, Thomas, zmarł na cholerę w pobliżu rzeki Platte.

Ona sama pomogła go pochować.

Teraz była sama na rozległej przestrzeni pokrytej kurzem i szałwią, gdzie nikt nie usłyszałby jej krzyku.

Nieznajomy przyjechał wielkim wozem towarowym ciągniętym przez cztery konie. Był tak wysoki, że Clara musiała odchylić głowę do tyłu, żeby na niego spojrzeć. Miał ciemną brodę, karabin, znoszoną skórzaną koszulę i dłonie pokryte bliznami.

Pochylił się, obejrzał oś, a potem spojrzał na muły.

—Tutaj nie da się tego naprawić.

—Już zauważyłem.

Mężczyzna spojrzał na swój brzuch.

—Dodaj do mojego koszyka.

Clara zacisnęła szczękę.

—Nie prosiłem o jałmużnę.

—To nie jest dobroczynność.

— Więc co to jest?

—Zdrowy rozsądek. Zostajesz, umierasz. Mam wodę i przestrzeń.

Zaczął przenosić skrzynie z mąką i narzędziami, nie czekając na odpowiedź.

Klara z trudem wstała.

—A moje rzeczy?

—Powiedz mi, które z nich są istotne.

Wskazała na skrzynię z drewna cedrowego, koce, które uszyła jej matka, pudełko z ubrankami dla dziecka i Biblię Thomasa.

Ten mężczyzna niósł wszystko.

Odwiązał także dwa muły.

—Już niedługo nie pociągną.

—Dlatego idą z nami.

Klara spojrzała na niego podejrzliwie.

-Jak masz na imię?

—Silas Mercer.

—Clara Hayes.

-Ja wiem.

Zesztywniała.

Silas wskazał na nazwisko namalowane na wozie.

Po raz pierwszy od prawie dwóch tygodni Clara była bliska śmiechu.

Kilka godzin później zdał sobie sprawę, że Silas nie zmierza w kierunku Fortu Laramie.

—Jedziesz na zachód.

-Tak.

—Fort Laramie jest na wschodzie.

-Również.

—Czy mnie porywasz?

Silas zatrzymał konie.

—Moje ranczo jest oddalone o niecały dzień drogi. Do fortu cztery. Twoje muły nie dadzą rady, ty też nie. Możesz wybrać.

Clara nie mogła pogodzić się z tym, że miał rację.

Przybyli do Doliny Mercer tuż przed świtem następnego dnia, gdy Clara zaczęła odczuwać skurcze.

Domniemane „małe ranczo” to dom z bali otoczony stajniami, zagrodami, strumieniem i łąkami.

Wyszła siwowłosa kobieta ze strzelbą.

—Silasie, powiedz mi, że nie przyprowadziłeś mi właśnie kobiety w ciąży.

—Znalazłem.

—Kobiety nie są bezpańskimi psami.

—Wiem, Ado.

Ada Mercer była starszą siostrą Silasa. Gdy tylko zobaczyła twarz Clary, przestała żartować.

Przez dwa dni nie pozwalał jej wstawać z łóżka.

Skurcze ostatecznie ustały.

„Wyczerpanie, upał i brak wody” – wyjaśniła Ada. „To dziecko nadal chce zostać w domu”.

Klara odetchnęła z ulgą.

Ale gdy Ada powiedziała jej, że ma tam zostać aż do porodu, zaprotestowała.

—Nie stać mnie na zapas jedzenia na kilka miesięcy.

Ada wybuchnęła śmiechem.

—Możesz gotować, szyć i prowadzić księgowość, kiedy poczujesz się dobrze. Do tego czasu możesz zająć się czymś o wiele trudniejszym.

-To?

-Odpoczynek.

Minęły cztery tygodnie.

Clara zaczęła gotować. Potem uporządkowała księgi rachunkowe rancza i odkryła błędy, które kosztowały ją setki dolarów.

Silas prawie się nie odzywał, ale zawsze znalazł pretekst, żeby pójść do kuchni, kiedy ona piekła chleb.

Clara odkryła również, dlaczego mężczyzna wydawał się przerażony za każdym razem, gdy dotykała jej brzucha.

Silas miał żonę i córkę.

Straciłem je z powodu gorączki tej samej zimy, w odstępie 3 dni.

Pewnej nocy Klara znalazła go naprawiającego siodło.

—Ada opowiedziała mi o twojej rodzinie.

Ręce Silasa zatrzymały się.

—Ada za dużo mówi.

—Mówisz za mało.

Kontynuował pracę.

—Przykro mi z powodu tego, co się stało.

—To było 8 lat temu.

—Czas nie zamienia rany w coś, co nigdy się nie wydarzyło.

Silas spojrzał na nią po raz pierwszy.

Od tego czasu coś się między nimi zmieniło.

To jeszcze nie była miłość. To było ostrożne zaufanie, którego żadne z nas nie odważyło się nazwać.

Aż pewnego poranka u wejścia na ranczo pojawiło się pięciu jeźdźców.

Silas wziął swój karabin.

Clara poszła za nim na ganek.

Mężczyzna jadący na czele zsiadł z konia.

Klara poczuła, jak grunt znika jej spod stóp.

To był Caleb Hayes, starszy brat Thomasa.

Mężczyzna, który przez lata powtarzał jej, że nie jest wystarczająco dobra, aby być częścią jego rodziny.

Obok niego siedział Sawyer Boone, farmer, który od miesięcy starał się kupić ziemię Silasa.

Caleb uśmiechnął się, gdy zobaczył brzuch Clary.

—W końcu cię znalazłem.

—Co tu robisz?

Wyjął dokument z płaszcza.

—Przyszedłem po majątek mojego brata.

Klara spojrzała na kartkę.

Potem spojrzała na niego ponownie.

Caleb zrobił kolejny krok.

—A kiedy to dziecko się urodzi, ja również będę się o nie ubiegać.

Część 2: Silas podniósł karabin.

—Zrób jeszcze krok w jej stronę, a będziesz miał ze mną problem.

Caleb nawet na niego nie spojrzał.

—To sprawa rodziny Hayesów.

Klara zeszła z ganku.

—Tomasz nie żyje. Byłam jego żoną. To jedyna rodzina, która się teraz liczy.